Geluidsvervuiling onder water: Wat is het en waarom is het een probleem?

Lees verder om precies te leren wat geluidsvervuiling onder water omvat, hoe het het zeeleven beïnvloedt en wat we kunnen doen om de impact op de oceaan en dieren te verminderen.

Wat is geluidsvervuiling onder water?

Geluidsvervuiling onder water, ofwel onderwaterlawaai is een vorm van milieuvervuiling veroorzaakt door menselijke activiteiten, zoals commerciële scheepvaart, olie-exploratie, seismische onderzoeken, installatie van offshore-windturbines en militaire sonar, die onnatuurlijke en overmatige geluiden onder water genereren. Vooral voor zeezoogdieren kan deze geluidsoverlast hun vermogen om natuurlijke geluiden in de oceaan te horen verstoren en verdoezelen, wat hun natuurlijke gedrag kan verstoren en hun communicatie kan belemmeren.

De toegenomen achtergrondgeluiden in de oceaan zijn een direct gevolg van het feit dat er op elk moment meer dan 250.000 schepen over de wereldzeeën varen. Vrachtschepen kunnen wel 190 decibel aan geluid produceren, wat veel luider is dan een stijgend vliegtuig en ongeveer hetzelfde geluidsniveau heeft als een rockconcert. Geluid reist ook veel sneller in water dan in de lucht, wat betekent dat de verhoogde geluidsniveaus dieren en habitats op grote afstand beïnvloeden.

Waarom is geluidsvervuiling onder water een probleem?

Het leven onder water wordt op verschillende manieren beïnvloed door ocean geluidsoverlast.

Het belemmert de communicatie

Veel dieren, zoals dolfijnen, walvissen en vissen, gebruiken geluiden om met elkaar te communiceren. Wanneer er voortdurend onnatuurlijke geluiden zijn die deze communicatie verstoren, wordt het moeilijker voor de dieren om elkaar te horen en te vinden. Dit maakt het ook lastiger om samen te jagen en elkaar te waarschuwen voor roofdieren.

Het brengt dieren in de war

Ocean geluidsoverlast is vooral problematisch voor dieren die afhankelijk zijn van echolocatie, zoals dolfijnen en tandwalvissen. Overmatig lawaai kan deze signalen verstoren, waardoor het dier in de war raakt en niet succesvol kan jagen.

Het kan verwondingen veroorzaken

Naast het verstoren van belangrijke levensactiviteiten kan geluid ook indirect verwondingen veroorzaken. Militaire sonar en seismische luchtkanonnen zijn heel luid en kunnen dieren in paniek brengen. Als ze proberen weg te komen van het lawaai, kunnen ze te snel omhoog stijgen, wat kan leiden tot decompressieziekte en huidbeschadiging door gasbellen. In sommige gevallen kunnen harde geluiden gehoorverlies veroorzaken of ervoor zorgen dat dieren aanspoelen en sterven.

Het heeft invloed op het hele mariene ecosysteem

Omdat oceanische ecosystemen zo complex en met elkaar verbonden zijn, kunnen de directe effecten van geluidsoverlast op één soort ook andere soorten beïnvloeden. Bijvoorbeeld, als een walvis aanspoelt op het strand door plotselinge, sterke geluiden van menselijke activiteiten, sterft de walvis op het land in plaats van in de zee. Hierdoor zinkt zijn lichaam niet naar de zeebodem zoals normaal. De zeebodemdieren die afhankelijk zijn van het lichaam van de walvis voor voedsel, verliezen zo een belangrijke voedselbron.

Welke dieren worden het meest beïnvloed door ocean geluidsvervuiling onder water?

Alle mariene levensvormen worden op de een of andere manier beïnvloed door geluidsvervuiling onder water, maar zeezoogdieren zoals walvissen en dolfijnen worden het meest geraakt. Onderwaterlawaai kan hun gedrag op verschillende manieren veranderen. Het kan ervoor zorgen dat ze belangrijke voedings- of broedgebieden verlaten of dat ze hun migratieroutes moeten aanpassen. Dit kan hen in gevaar brengen door vast te komen te zitten in zee-ijs of door in contact te komen met roofdieren.

Onderwaterlawaai beïnvloedt ook de communicatie. In sommige gebieden hebben dolfijnen en walvissen hun oproepen aangepast om gehoord te worden boven het lawaai. Deze nieuwe vocalisaties maken het moeilijker voor soortgenoten om elkaar te herkennen en een partner te vinden. Ook wordt het lastiger om te communiceren over dat er roofdieren of prooidieren in de buurt zijn.

Dolfijnen, die echolocatie gebruiken om te jagen en zich te oriënteren, kunnen door geluidsvervuiling van hun groepen worden gescheiden. Dit leidt tot verplaatsing of fragmentatie van dolfijnenpopulaties, waardoor het moeilijker wordt voor deze zeezoogdieren om goed te jagen en zich voort te planten.

Helaas kan luid onderwaterlawaai, zoals militaire sonar voor anti-oorlogsvoering, walvissen en dolfijnen direct verwonden. Als deze dieren in paniek raken en te snel proberen weg te komen van het lawaai, kunnen ze aanspoelen of decompressieziekte krijgen door te snel omhoog te komen. Bovendien kan er binnen vier uur na blootstelling aan dit soort sonar bloeding naar het hart en de hersenen optreden.

Vissen, inktvissen, schaaldieren en zeeschildpadden worden ook beïnvloed door ocean geluidsoverlast. Dit kan stress bij vissen veroorzaken, hun nestgedrag verstoren, en invloed hebben op hun coördinatie en navigatie. Bovendien kan het hun gehoor beschadigen.

Seismische onderzoeken, die worden uitgevoerd om offshore olie- en gasvelden in kaart te brengen, gebruiken krachtige luchtkanonnen die om de 10 seconden een schot afgeven. Deze geluidshwandingen kunnen de inwendige organen van reuzeninktvis ernstig beschadigen en zelfs zoöplankton binnen een straal van 1,2 kilometer doden.

Hoewel we de reactie van zeeschildpadden op ocean geluidsoverlast nog niet goed hebben bestudeerd, weten we dat luchtkanononderzoeken tijdelijke gehoorschade bij deze dieren kunnen veroorzaken.

Wettelijke regels over ocean geluidsoverlast

Er zijn momenteel geen internationale normen voor de regulering van onderwaterlawaai. Daarom hebben lokale overheden en zelfs individuele havens hun eigen regels ingesteld. Bijvoorbeeld, de haven van Vancouver biedt kortingen aan schepen die vrijwillig voldoen aan hun milieu richtlijnen.

In de Europese Unie zijn recente verplichtingen ingesteld voor onderwatergeluid om soorten en habitats te beschermen tegen deze vervuiling. EU-lidstaten zullen deze limieten nu opnemen in hun bijgewerkte mariene strategieën en maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat het geluid in hun wateren deze grenzen niet overschrijdt.

Internationale instellingen beginnen echter op te merken dat er actie nodig is. Het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het Zeerecht (UNCLOS) is de meest uitgebreide overeenkomst over maritieme activiteiten, met 168 deelnemende landen. Artikel 211 van UNCLOS is gericht op het voorkomen en verminderen van vervuiling van de mariene omgeving door schepen, maar specificeert niet precies wat de lidstaten moeten doen om dit te bereiken.

De Internationale Maritieme Organisatie (IMO) is een gespecialiseerde instantie van de Verenigde Naties die maritiem transport reguleert. Ze hebben richtlijnen opgesteld om het onderwatergeluid van schepen te verminderen en zo de negatieve effecten op het zeeleven aan te pakken. Deze richtlijnen bevatten strategieën om geluid te verminderen bij het ontwerp, de bouw, de aanpassing en/of het gebruik van schepen (zoals het verlagen van de snelheid). Helaas zijn de oorspronkelijke richtlijnen niet breed geaccepteerd in de industrie. Daarom is er een nieuwe versie ontwikkeld om ervoor te zorgen dat ze beter worden opgevolgd en om de effectiviteit te kunnen meten. Daarnaast heeft de IMO een fase voor het opbouwen van ervaring (EBP) goedgekeurd, die in 2023 begint. Tijdens deze fase zal informatie worden verzameld over beste praktijken en lessen die zijn geleerd bij de toepassing van deze richtlijnen voor onderwatergeluid.

Bij IFAW willen we een veiliger en rustiger oceaan creëren door geluidsoverlast te verminderen door de snelheid van schepen en andere maritieme vaartuigen die naar en van Europese havens reizen, te verlagen. Wereldwijd zouden we door de snelheid van schepen met ongeveer 10% te verlagen, het volgende kunnen bereiken:

• Verminder geluidsvervuiling onder water met 40%.
• Verminder het risico dat schepen met walvissen botsen met 50%.
• Verlaag de uitstoot van broeikasgassen door de scheepvaart met 13%.

Dit zijn aanzienlijke resultaten voor zo'n kleine verandering, en wij geloven dat dit initiatief een grote bijdrage zou leveren aan de bescherming van het zeeleven. Onderteken de petitie van IFAW om EU-instellingen aan te moedigen Blue Speeds aan te nemen.

Hoe verlagen we de geluidsvervuiling onder water?

Bij IFAW pleiten we al vele jaren voor de regulering van onderwatergeluid. Onze Blue Speeds-campagne heeft als doel de snelheid van schepen in Europa te verlagen, en tot nu toe hebben meer dan 100.000 mensen onze petitie ondertekend.

Dankzij de inspanningen van organisaties zoals IFAW heeft de Europese Commissie recentelijk een verplichte limiet vastgesteld voor onderwatergeluid van menselijke activiteiten op zee. De drempel, vastgesteld door een groep deskundigen op het gebied van onderwatergeluid, zal helpen de impact op het zeeleven te verminderen. Het is aan elke lidstaat om te beslissen welke methoden zij zullen gebruiken om ervoor te zorgen dat ze de limieten niet overschrijden. Wij pleiten voor onze Blue Speeds-initiatieven als een praktische en gemakkelijk uitvoerbare oplossing.

Omdat er veel verschillende bronnen van onderwaterlawaai zijn, zijn er ook veel manieren om deze te verminderen. Wat we wel weten, is dat de beste manier om onderwatergeluid aan te pakken, het verminderen van geluid bij de bron is. Voor seismische onderzoeken betekent dit het gebruik van opkomende stillere technologieën, zoals 'marine vibroseis' in plaats van luchtkanonnen. Voor de scheepvaart houdt dit in dat we zorgen voor een betere onderhoud en optimalisatie van het schroefontwerp, en dat we schepen vertragen om het geluid bij de bron te verminderen. Voor de hernieuwbare energiesector betekent dit het gebruik van alternatieven voor conventioneel heien, die veel lagere geluidsniveaus hebben.

Echter, veel landen en organisaties zijn terughoudend om oplossingen voor geluidsreductie te implementeren omdat deze tijd en middelen vergen. Daarom zou het creëren van internationale regelgeving een grotere impact hebben, omdat de adoptie ervan verplicht zou zijn. Als je het ermee eens bent, teken dan onze petitie en overweeg om te doneren ter ondersteuning van onze inspanningen om internationale normen voor de vermindering van ocean geluidsoverlast te bereiken.