40 jaar na het verbieden van de walvisjacht hebben walvissen nog bescherming nodig

Vóór het moratorium (een tijdelijke opschorting) waren de Antarctische blauwe vinvissen door de commerciële walvisvangst bijna uitgestorven. Van de naar schatting 250.000 dieren die ooit in de Zuidelijke Oceaan leefden, waren er nog maar enkele honderden over. Tegenwoordig schat IWC dat er meer dan 2.000 Antarctische blauwe vinvissen zijn. Hoewel dat aantal een bemoedigend herstel laat zien, is het nog steeds maar een fractie van de populatie die er vóór de industriële walvisvangst was.

Ondanks dit succes moet het moratorium op de commerciële walvisvangst vandaag de dag nog steeds verdedigd worden. IJsland, Noorwegen en Japan staan de commerciële walvisvangst nog steeds toe. Sinds het verbod werd ingevoerd, hebben deze drie landen samen meer dan 40.000 walvissen gedood. Tegenwoordig worden soorten als vinvissen, dwergvinvissen, noordse vinvissen en brydevinvissen nog steeds commercieel bejaagd door deze landen.

Zelfs voor blauwe vinvissen zoals Mira is de oceaan nog lang niet veilig. “Walvissen over de hele wereld staan nog steeds onder enorme druk door bedreigingen die door mensen worden veroorzaakt”, zegt Andreas Dinkelmeyer, campagneleider bij IFAW. “Ze worden niet alleen bedreigd met harpoenen, maar ook door aanvaringen met schepen, verstrikking in vistuig, oceaanlawaai, plasticvervuiling, overbevissing en de klimaatcrisis.”

Een keerpunt, geen definitieve oplossing

De invoering van het moratorium op de commerciële walvisvangst blijft een van de belangrijkste beslissingen op het gebied van natuurbehoud van de 20e eeuw.

Na zo’n 300 jaar industriële walvisvangst besefte de internationale gemeenschap dat veel walvispopulaties de voortdurende uitbuiting niet meer aankonden. Het verbod vormde een fundamenteel keerpunt in hoe mensen walvissen zagen: niet langer als een grondstof om te oogsten, maar als een soort die bescherming verdient.

Tegenwoordig steunt de overgrote meerderheid van de landen het behoud van walvissen. Toch is het moratorium nooit door iedereen geaccepteerd. Een maas in de wet, de zogenaamde ‘wetenschappelijke walvisvangst’, werd al snel gebruikt om door te gaan met jagen voor commercieel gewin.

De regels van IWC gaven lidstaten ook de mogelijkheid om formeel bezwaar te maken tegen besluiten. Sommige landen deden dat, terwijl andere landen andere manieren vonden om door te gaan met de walvisvangst:

• Noorwegen maakte bezwaar en jaagt vandaag de dag nog steeds commercieel op walvissen.
• IJsland verliet de IWC en trad in 2002 weer toe, onder voorbehoud dat het de commerciële walvisvangst mocht voortzetten – een stap die juridisch nog steeds omstreden is.
• Japan trok zijn oorspronkelijke bezwaar in, maar bleef jarenlang op walvissen jagen onder het mom van wetenschappelijke walvisvangst. Nadat het land in 2019 uit de IWC stapte, gingen ze openlijk weer door met de commerciële walvisvangst.

Het besluit uit 1986 betekende dus niet het einde van de commerciële walvisvangst. Het markeerde het begin van een politieke strijd voor de bescherming van walvissen die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Al tientallen jaren strijd om het verbod te handhaven

Door de jaren heen hebben walvisvangstlanden Japan en Noorwegen herhaaldelijk geprobeerd om de bescherming van walvissoorten via internationale onderhandelingen af te zwakken. IFAW heeft hard gevochten om die pogingen tegen te houden en ervoor te zorgen dat voorstellen om de handel weer open te stellen niet slaagden.

Bescherming in een belangrijk leefgebied

Een andere grote doorbraak vond plaats in de Zuidelijke Oceaan. In de wateren rond Antarctica waren in 100 jaar tijd meer dan 2 miljoen walvissen gedood. In 1992 stelde Frankrijk voor om het Walvisreservaat in de Zuidelijke Oceaan op te richten om een van ’s werelds belangrijkste leefgebieden voor walvissen te beschermen.

Twee jaar lang steunde IFAW dit initiatief met wetenschappelijke en juridische expertise, onder meer door bij te dragen aan het Wetenschappelijk Comité van de IWC. Samen met andere natuurbeschermingsorganisaties hielp IFAW steun te vergaren voor het voorstel. Het werd uiteindelijk in 1994 aangenomen met 26 stemmen vóór; Japan was het enige land dat tegenstemde.

Zelfs nadat het reservaat was opgesteld, bleven er uitdagingen bestaan. Japan bleef jarenlang zogenaamde wetenschappelijke walvisvangst bedrijven in de wateren rond Antarctica, en er waren ook pogingen om het moratorium zelf te verzwakken of te vervangen.

Een later voorstel, vooral aangestuurd door de Verenigde Staten, had tot doel het moratorium te vervangen door willekeurig vastgestelde vangstquota. Dat voorstel mislukte uiteindelijk. Er was sterk bewijs van wetenschappers, gesteund door IFAW, waaruit bleek dat de voorgestelde vangstlimieten niet duurzaam zouden zijn geweest volgens de regels van IWC. Uiteindelijk werd het voorstel verworpen en bleef het moratorium van kracht.

De geschiedenis van het moratorium herinnert ons eraan dat overwinningen op het gebied van natuurbehoud zelden blijvend zijn. Het beschermen van walvissen vereist voortdurende waakzaamheid tegen politieke druk, economische belangen en mazen in de wet.

Tegelijkertijd is de IWC zelf ook geëvolueerd. In de afgelopen 40 jaar is de focus steeds verder uitgebreid van het beheren van de walvisvangst naar het aanpakken van de uitdagingen op het gebied van natuurbehoud waarmee walvissen tegenwoordig worden geconfronteerd. Een belangrijke bouwsteen in deze ontwikkeling van walvisbescherming was de oprichting van de Commissie voor Natuurbehoud bij de IWC.

Nieuwe bedreigingen in een veranderende oceaan

Voor walvissen zoals Mira zijn de bedreigingen tegenwoordig groter en complexer dan 40 jaar geleden. Naast de commerciële walvisvangst hebben walvissen nu te maken met geluidsoverlast onder water, het risico op aanvaringen door schepen, verstrikking in vistuig en de gevolgen van de klimaatcrisis.

Onderwaterlawaai is een bijzonder grote uitdaging geworden. In delen van de Atlantische Oceaan is het geluid dat de commerciële scheepvaart onder water veroorzaakt de afgelopen vier decennia elke 10 jaar verdubbeld. Voor blauwe vinvissen, die voor hun overleving afhankelijk zijn van communicatie over lange afstanden, kunnen de gevolgen ingrijpend zijn. Onderzoek wijst uit dat hun communicatiebereik met maar liefst 90% is afgenomen, waardoor het voor walvissen moeilijker wordt om te navigeren, te jagen, partners te vinden, te rusten en contact met elkaar te houden.

Om deze bedreigingen aan te pakken, zijn praktische oplossingen nodig.

Een voorbeeld hiervan is Blue Speeds, een initiatief van IFAW dat lagere vaarsnelheden voor schepen promoot. Een wereldwijde verlaging van de vaarsnelheid met slechts 10% zou het onderwaterlawaai van commerciële schepen met zo’n 40% kunnen verminderen, het risico op botsingen met walvissen met ongeveer 50% kunnen verlagen, en de uitstoot van broeikasgassen door de scheepvaart met zo’n 13% kunnen verminderen.

Aanvaringen door schepen blijven een andere grote zorg. Voor de kust van Sri Lanka lopen bijvoorbeeld grote internationale scheepvaartroutes door leefgebieden van blauwe vinvissen in de noordelijke Indische Oceaan. IFAW werkt samen met overheden, partners uit de sector en natuurbeschermingsorganisaties om schepen aan te moedigen routes te gebruiken die de risico’s voor walvissen verminderen.

“Aanvaringen door schepen zijn vaak fataal voor walvissen, en de populatie blauwe vinvissen voor de kust van Sri Lanka bevindt zich in een hotspot voor aanvaringen”, zegt Dinkelmeyer. “Aanvaringen zijn zowel een kwestie van natuurbehoud als van dierenwelzijn. Zelfs één walvis die door een schip wordt geraakt, is er één te veel.”

Tegenwoordig volgt ongeveer 30% van al het scheepvaartverkeer ten zuiden van Sri Lanka een meer walvisvriendelijke route, mede dankzij het werk van IFAW, rederijen en organisaties zoals de World Shipping Council.

Een vooruitzicht voor de komende veertig jaar

Veertig jaar nadat het moratorium van kracht werd, is er veel om te vieren. De commerciële walvisvangst is drastisch teruggedrongen, de internationale handel in walvisproducten is grotendeels stopgezet, er zijn beschermde gebieden ingesteld, en onderzoek naar levende walvissen is de norm geworden. Walvispopulaties die ooit op het punt van uitsterven stonden, begonnen zich te herstellen.

In die veertig jaar tijd heeft de IWC ook haar aandacht uitgebreid naar moderne bedreigingen zoals aanvaringen door schepen, verstrikking en oceaanlawaai.

Voor walvissen zoals Mira zijn deze resultaten belangrijk. Ze hebben bijgedragen aan het creëren van de omstandigheden waarin blauwe vinvissen door de oceaan kunnen migreren, voedselgebieden kunnen vinden, en de volgende generatie kunnen grootbrengen.

Het herstel is echter nog niet voltooid. De meeste populaties van grote walvissen zijn nog niet in de buurt van hun historische aantal, en er duiken steeds nieuwe bedreigingen op nu de oceaan steeds drukker wordt en steeds meer te lijden heeft onder klimaatverandering.

De les van de afgelopen veertig jaar is niet alleen dat walvisbescherming werkt. Het is dat vooruitgang afhangt van blijvende inzet. Walvissen beschermen bestaat vandaag de dag uit het verbod op commerciële walvisjacht verdedigen, reservaten op zee ondersteunen, beperkingen op de internationale handel in walvisproducten handhaven, duurzame alternatieven zoals walvisspotten promoten, en de vele door mensen veroorzaakte bedreigingen verminderen waarmee walvissen op zee te maken hebben.

Het besluit dat veertig jaar geleden werd genomen, gaf walvissen een tweede kans. Om ervoor te zorgen dat deze dieren een goed leven kunnen blijven leiden, is dezelfde vastberadenheid nodig in de komende tientallen jaren.

In de woorden van Dinkelmeyer: “De oceaan moet weer een veilige haven voor walvissen worden. Voor Mira en voor de generaties walvissen die na haar komen.”