40 jaar na het verbieden van de walvisjacht hebben walvissen nog bescherming nodig

Vóór het moratorium (een tijdelijke opschorting) waren de Antarctische blauwe vinvissen door de commerciële walvisvangst bijna uitgestorven. Van de naar schatting 250.000 dieren die ooit in de Zuidelijke Oceaan leefden, waren er nog maar enkele honderden over. Tegenwoordig schat IWC dat er meer dan 2.000 Antarctische blauwe vinvissen zijn. Hoewel dat aantal een bemoedigend herstel laat zien, is het nog steeds maar een fractie van de populatie die er vóór de industriële walvisvangst was.

Ondanks dit succes moet het moratorium op de commerciële walvisvangst vandaag de dag nog steeds verdedigd worden. IJsland, Noorwegen en Japan staan de commerciële walvisvangst nog steeds toe. Sinds het verbod werd ingevoerd, hebben deze drie landen samen meer dan 40.000 walvissen gedood. Tegenwoordig worden soorten als vinvissen, dwergvinvissen, noordse vinvissen en brydevinvissen nog steeds commercieel bejaagd door deze landen.

Zelfs voor blauwe vinvissen zoals Mira is de oceaan nog lang niet veilig. “Walvissen over de hele wereld staan nog steeds onder enorme druk door bedreigingen die door mensen worden veroorzaakt”, zegt Andreas Dinkelmeyer, campagneleider bij IFAW. “Ze worden niet alleen bedreigd met harpoenen, maar ook door aanvaringen met schepen, verstrikking in vistuig, oceaanlawaai, plasticvervuiling, overbevissing en de klimaatcrisis.”

Een keerpunt, geen definitieve oplossing

De invoering van het moratorium op de commerciële walvisvangst blijft een van de belangrijkste beslissingen op het gebied van natuurbehoud van de 20e eeuw.

Na zo’n 300 jaar industriële walvisvangst besefte de internationale gemeenschap dat veel walvispopulaties de voortdurende uitbuiting niet meer aankonden. Het verbod vormde een fundamenteel keerpunt in hoe mensen walvissen zagen: niet langer als een grondstof om te oogsten, maar als een soort die bescherming verdient.

Tegenwoordig steunt de overgrote meerderheid van de landen het behoud van walvissen. Toch is het moratorium nooit door iedereen geaccepteerd. Een maas in de wet, de zogenaamde ‘wetenschappelijke walvisvangst’, werd al snel gebruikt om door te gaan met jagen voor commercieel gewin.

De regels van IWC gaven lidstaten ook de mogelijkheid om formeel bezwaar te maken tegen besluiten. Sommige landen deden dat, terwijl andere landen andere manieren vonden om door te gaan met de walvisvangst:

• Noorwegen maakte bezwaar en jaagt vandaag de dag nog steeds commercieel op walvissen.
• IJsland verliet de IWC en trad in 2002 weer toe, onder voorbehoud dat het de commerciële walvisvangst mocht voortzetten – een stap die juridisch nog steeds omstreden is.
• Japan trok zijn oorspronkelijke bezwaar in, maar bleef jarenlang op walvissen jagen onder het mom van wetenschappelijke walvisvangst. Nadat het land in 2019 uit de IWC stapte, gingen ze openlijk weer door met de commerciële walvisvangst.

Het besluit uit 1986 betekende dus niet het einde van de commerciële walvisvangst. Het markeerde het begin van een politieke strijd voor de bescherming van walvissen die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Al tientallen jaren strijd om het verbod te handhaven

Door de jaren heen hebben de walvisvangstlanden Japan en Noorwegen herhaaldelijk geprobeerd om de bescherming van walvissoorten via internationale onderhandelingen af te zwakken. IFAW heeft hard gevochten om die pogingen tegen te gaan en ervoor te zorgen dat voorstellen om de handel weer open te stellen niet slaagden.

Een andere grote doorbraak vond plaats in de Zuidelijke Oceaan. In de wateren rond Antarctica werden binnen één eeuw meer dan twee miljoen walvissen gedood. In 1992 stelde Frankrijk voor om het Walvisreservaat in de Zuidelijke Oceaan op te richten om een van ’s werelds belangrijkste leefgebieden voor walvissen te beschermen.

Twee jaar lang steunde IFAW het initiatief met wetenschappelijke en juridische expertise, onder meer via bijdragen binnen het Wetenschappelijk Comité van de IWC. Samen met andere natuurbeschermingsorganisaties hielp IFAW steun te kweken voor het voorstel, dat uiteindelijk in 1994 met 26 stemmen voor werd aangenomen. Japan was het enige land dat tegenstemde.

Zelfs nadat het reservaat was ingesteld, bleven er uitdagingen bestaan. Japan bleef jarenlang zogenaamde wetenschappelijke walvisvangst bedrijven in de wateren rond Antarctica, terwijl er andere pogingen ontstonden om het moratorium zelf te verzwakken of te vervangen.

Een later voorstel, grotendeels aangestuurd door de Verenigde Staten, had tot doel het moratorium te vervangen door willekeurig vastgestelde vangstquota. Dat voorstel mislukte uiteindelijk dankzij sterk bewijs van wetenschappers, gesteund door IFAW, waaruit bleek dat de voorgestelde vangstlimieten volgens de eigen regels van de IWC niet duurzaam zouden zijn geweest. Uiteindelijk werd het voorstel verworpen en bleef het moratorium van kracht.

De geschiedenis van het moratorium herinnert ons eraan dat overwinningen op het gebied van natuurbehoud zelden permanent zijn. Het beschermen van walvissen vereist voortdurende waakzaamheid tegen politieke druk, economische belangen en mazen in de wet.

Tegelijkertijd is de IWC zelf ook geëvolueerd. In de afgelopen vier decennia is de focus steeds verder uitgebreid van het beheer van de walvisvangst naar het aanpakken van de uitdagingen op het gebied van natuurbehoud waarmee walvissen in de huidige oceanen worden geconfronteerd. Een belangrijke bouwsteen in deze ontwikkeling richting walvisbescherming was de oprichting van de Commissie voor Natuurbehoud bij de IWC.

Nieuwe bedreigingen in een veranderende oceaan

Voor walvissen zoals Mira zijn de bedreigingen tegenwoordig groter en complexer dan 40 jaar geleden. Naast de commerciële walvisvangst hebben walvissen nu te maken met onderwatergeluidsoverlast, het risico op aanvaringen met schepen, verstrikking in vistuig en de gevolgen van de klimaatcrisis.

Onderwaterlawaai is een bijzonder grote uitdaging geworden. In delen van de Atlantische Oceaan is het onderwatergeluid dat door de commerciële scheepvaart wordt veroorzaakt de afgelopen 40 jaar elk decennium verdubbeld. Voor blauwe vinvissen, die voor hun overleving afhankelijk zijn van communicatie over lange afstanden, kunnen de gevolgen ingrijpend zijn. Onderzoek wijst uit dat hun communicatiebereik met maar liefst 90% is afgenomen, waardoor het voor walvissen moeilijker wordt om te navigeren, te jagen, partners te vinden, te rusten en contact met elkaar te houden. Om deze bedreigingen aan te pakken, zijn praktische oplossingen nodig.

Een voorbeeld hiervan is Blue Speeds, een initiatief van IFAW dat lagere vaarsnelheden voor schepen bevordert. Een wereldwijde verlaging van de vaarsnelheid met slechts 10% zou het onderwatergeluid van commerciële schepen met zo’n 40% kunnen verminderen, het risico op botsingen met walvissen met ongeveer de helft kunnen verlagen en de uitstoot van broeikasgassen door de scheepvaart met zo’n 13% kunnen verminderen.

Aanvaringen door schepen blijven een andere grote zorg. Voor de kust van Sri Lanka lopen bijvoorbeeld cruciale internationale scheepvaartroutes door leefgebieden van blauwe vinvissen in de noordelijke Indische Oceaan. IFAW werkt samen met overheden, partners uit de sector en natuurbeschermingsorganisaties om schepen aan te moedigen routes te gebruiken die de risico’s voor walvissen verminderen.

“Aanvaringen met schepen zijn vaak fataal voor walvissen, en de populatie blauwe vinvissen voor de kust van Sri Lanka bevindt zich in een hotspot voor aanvaringen”, zegt Dinkelmeyer. “Aanvaringen zijn zowel een kwestie van natuurbehoud als van dierenwelzijn. Zelfs één walvis die door een schip wordt geraakt, is er één te veel.”

Tegenwoordig volgt ongeveer 30% van al het scheepvaartverkeer ten zuiden van Sri Lanka een meer walvisvriendelijke route, mede dankzij het werk van IFAW, rederijen en organisaties zoals de World Shipping Council.

Een vooruitzicht voor de komende veertig jaar

Veertig jaar nadat het moratorium van kracht werd, is er veel om te vieren. De commerciële walvisvangst is drastisch teruggedrongen, de internationale handel in walvisproducten is grotendeels stopgezet, er zijn beschermde gebieden ingesteld en onderzoek op levende walvissen is de norm geworden. Walvispopulaties die ooit op het punt van uitsterven leken te staan, begonnen zich te herstellen. De IWC heeft haar aandacht ook uitgebreid naar moderne bedreigingen zoals aanvaringen met schepen, verstrikking en oceaanlawaai.

Voor walvissen zoals Mira zijn deze resultaten belangrijk. Ze hebben bijgedragen aan het creëren van de omstandigheden waarin blauwe vinvissen over de oceanen kunnen migreren, voedselgebieden kunnen vinden en de volgende generatie kunnen grootbrengen.

Het herstel is echter nog niet voltooid. De meeste populaties van grote walvissen hebben hun historische omvang nog niet teruggekregen, en er duiken steeds nieuwe bedreigingen op nu de oceanen steeds drukker worden en steeds meer te lijden hebben onder klimaatverandering.

De les van de afgelopen veertig jaar is niet alleen dat walvisbescherming werkt. Het is dat vooruitgang afhangt van blijvende inzet. Walvissen beschermen betekent vandaag de dag het moratorium verdedigen, mariene reservaten steunen, beperkingen op de internationale handel in walvisproducten handhaven, duurzame alternatieven zoals walvisspotten promoten en de vele door mensen veroorzaakte bedreigingen verminderen waarmee walvissen op zee te maken hebben.

Het besluit dat veertig jaar geleden werd genomen, gaf walvissen een tweede kans. Om ervoor te zorgen dat ze blijven gedijen, is dezelfde vastberadenheid nodig in de komende decennia.

In de woorden van Dinkelmeyer: “De oceaan moet weer een veilige haven voor walvissen worden. Voor Mira en voor de generaties walvissen die na haar komen.”