Leefgebieden van olifanten in Malawi en Zambia weer met elkaar verbinden

Bij zonsopgang in Kasungu National Park, in het midden van Malawi, is het stil in het landschap. Dan, heel onopvallend, komt er beweging in. Een olifant komt tevoorschijn uit het Miombo-bos en volgt een pad dat door vele generaties is gevormd – een weg die al lang vóór de grens tussen Malawi en Zambia bestond.

Al eeuwenlang trekken Afrikaanse olifanten rustig door dit landschap. Tegenwoordig staan de eeuwenoude routes onder druk. Door de uitbreiding van menselijke nederzettingen, de versnippering van leefgebieden en de aanhoudende dreiging van stroperij is de beschikbare ruimte voor wilde dieren kleiner geworden. Ook zijn de natuurlijke wegen verstoord die ooit uitgestrekte gebieden in zuidelijk Afrika met elkaar verbonden.

Via IFAW's initiatief Room to Roam werken natuurbeschermers in Malawi en Zambia eraan om die trend te keren. De leefgebieden worden weer met elkaar verbonden en de routes worden hersteld, zodat olifanten en andere wilde dieren veilig over grenzen heen kunnen trekken.

In het middelpunt van dit werk staat Bruce Sosola, IFAW-landendirecteur voor Malawi. Met meer dan twintig jaar ervaring in het beheren van natuurlijke hulpbronnen helpt hij mee om het Kasungu-Lukusuzi-ecosysteem weer samen te brengen. Dit is een heel belangrijk deel van het grotere grensoverschrijdende natuurgebied tussen Malawi en Zambia – en een van de belangrijkste, maar toch ondergewaardeerde natuurgebieden van Zuid-Afrika.

De Southern African Development Community, een regionaal economisch blok van 16 lidstaten, definieert een ‘grensoverschrijdend gebied voor natuurbehoud’ (Transfrontier Conservation Area, TFCA) als een groot ecologisch gebied dat zich uitstrekt over de grenzen van twee of meer landen, met beschermde gebieden en zones waar verschillende soorten hulpbronnen worden gebruikt.

Deze gebieden zijn vastgesteld om de biodiversiteit te behouden en tegelijkertijd sociaal-economische ontwikkeling te stimuleren, vooral voor plattelandsgemeenschappen die rechtstreeks afhankelijk zijn van natuurlijke hulpbronnen. Door te erkennen dat ecosystemen verder reiken dan politieke natuurbeheer en gedeelde economische voordelen.

Een wildcorridor herstellen

Soorten die grote afstanden afleggen, zoals olifanten, zijn afhankelijk van aaneengesloten landschappen om voedsel, water, partners en een veilig leefgebied te vinden. Als die routes worden geblokkeerd, worden de populaties van wilde dieren kwetsbaarder. Het aantal conflicten tussen mensen en wilde dieren neemt vaak toe.

Via Room to Roam helpt IFAW de ecologische verbinding tussen Kasungu National Park en Lukusuzi National Park te herstellen. Het doel is om op de lange termijn het bredere ecosysteem van de Luangwa-vallei weer met elkaar te verbinden.

De reden dat dit werk nodig is, ligt in het verleden.

Toen de tegenwoordig nationale parken Kasungu en Lukusuzi in de jaren ’40 als wildreservaten werden opgericht, werden de wildcorridors die de twee beschermde gebieden met elkaar verbonden, erkend en behouden. Dankzij deze corridors konden olifanten en andere diersoorten zich vrij door het landschap bewegen. Bebouwing binnen deze cruciale migratiegebieden werd beperkt.

In de jaren daarna hebben hervestigingsprogramma’s en snelgroeiende bevolkingsaantallen echter veel van het omliggende land ingrijpend veranderd. Naarmate gemeenschappen groeiden, werden leefgebieden van wilde dieren steeds meer versnipperd.

“Een van de doelstellingen van de TFCA’s kon niet het gebied beschermen waar olifanten en andere wilde dieren zich veilig kunnen verplaatsen tussen de twee nationale parken en verder, via de gemeenschappelijke gronden in Zambia,” legt Moses Nyirenda uit, IFAW-landendirecteur voor Zambia.

Leven met olifanten

Voor de meer dan 105.000 mensen die langs de rand van Kasungu National Park wonen, en de honderdduizenden anderen aan de andere kant van de grens in Zambia, is de terugkeer van de olifanten zowel een succes voor natuurbehoud als een dagelijkse realiteit.

Olifanten kunnen gewassen beschadigen, graanvoorraden plunderen en soms de veiligheid van mensen in gevaar brengen. Het aanpakken van deze uitdagingen is cruciaal geworden voor het succes van het project.

De resultaten zijn bemoedigend. Het aantal incidenten waarbij mensen en olifanten met elkaar in conflict kwamen, is in de traditionele bestuursgebieden rond Kasungu National Park enorm afgenomen, van 690 gevallen in 2022 tot slechts 94 in 2025. Deze cijfers worden door de parkautoriteiten verzameld via voorlichtings- en ondersteuningsprogramma’s die samen met de lokale gemeenschappen rond het park worden uitgevoerd.

Voor gezinnen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van landbouw, betekenen minder conflicten minder mislukte oogsten, meer voedselzekerheid en meer vertrouwen dat mensen en wilde dieren hetzelfde landschap met elkaar kunnen delen.

Verschillende maatregelen hebben bijgedragen aan deze vooruitgang.

Langs de oostelijke grens van het park in Malawi is 133 kilometer aan fysieke en virtuele omheiningen geplaatst, met ondersteunende systemen die werken op zonne-energie. De autoriteiten gebruiken ook EarthRanger-technologie om de bewegingen van wilde dieren in de gaten te houden. Olifanten met een GPS-halsband zorgen voor een waarschuwing als ze in de buurt van bewoonde gebieden komen, waardoor snelle interventieteams de dieren kunnen volgen en conflicten kunnen helpen voorkomen voordat ze ontstaan.

Technologie alleen is echter niet genoeg.

Investeren in mensen en wilde dieren

Overal in het gebied krijgen gemeenschappen hulp om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden en om weerbaarheid op te bouwen, naast de inspanningen voor natuurbehoud.

IFAW heeft 2.500 kleinschalige boeren geholpen om klimaatvriendelijke landbouwmethoden toe te passen. Ook hebben we de bouw van vier olifantbestendige graanopslagplaatsen ondersteund en boorgaten gefinancierd die de toegang tot schoon water verbeteren.

Er wordt extra steun geboden aan gezinnen die direct te maken hebben met mens-dier-conflicten, waaronder schoolsubsidies voor 40 kinderen. Deze investeringen zorgen ervoor dat gezinnen die schade lijden door overlast van wilde dieren, hun kinderen niet van school hoeven te halen of toekomstige kansen hoeven op te offeren.

Deze aanpak weerspiegelt het groeiende besef dat succesvol natuurbehoud net zozeer afhangt van het ondersteunen van mensen als van het beschermen van wilde dieren.

Een gedeeld landschap

Om dit cruciale ecosysteem te herstellen is meer nodig dan plaatselijke maatregelen. Er is afstemming nodig tussen Malawi en Zambia, twee landen die verschillende landschappen beheren binnen één ecologische ruimte.

“Wilde dieren trekken instinctief rond op zoek naar een geschikt leefgebied dat voedsel, water en vooral beschutting en veiligheid biedt,” zegt Bruce Sosola. “Olifanten houden geen rekening met politieke grenzen.”

Sosola ziet dit zowel als een uitdaging als een kans. “Dit landschap vraagt om een gezamenlijke aanpak,” zegt hij. “Ook al verschillen de nationale strategieën, het ecosysteem is gemeenschappelijk.”

Natuurbeheerders en partners werken daarom aan het versterken van grensoverschrijdende monitoring, het verbeteren van gegevensuitwisseling, en het op elkaar afstemmen van beheersaanpakken in het hele landschap.

Vooruitgang vasthouden

De uitdagingen waar Kasungu–Lukusuzi mee te maken heeft, zie je in een groot deel van zuidelijk Afrika. Daar staan wilde dieren nog steeds onder druk door het verlies van leefgebied, klimaatverandering en illegale handel.

Sosola vindt dat de aanpak overal even goed gecoördineerd moet zijn. Zijn visie omvat een ‘rangers zonder grenzen’-aanpak, waarbij handhaving van natuurbehoud over de landsgrenzen heen werkt om de mazen te dichten waar smokkelaars misbruik van maken.

Om de uitdagingen het hoofd te bieden, zijn langetermijninzet en blijvende investeringen nodig. Het beschermen van grote landschappen, het ondersteunen van lokale gemeenschappen, het herstellen van leefgebieden, en het effectief handhaven van de wet zijn allemaal afhankelijk van sterke partnerschappen en betrouwbare financiering.

“We moeten samen activiteiten plannen en uitvoeren die leiden tot betere en meetbare resultaten, en uiteindelijk tot een positieve impact. Dat moet zich uiten in grotere populaties wilde dieren, minder conflicten tussen mensen en wilde dieren, en een beter ecologisch herstel van het landschap op de lange termijn,” zegt Sosola.

Om de vooruitgang vast te houden, zijn investeringen nodig op een schaal die past bij de uitdaging. Natuurbehoud wordt steeds complexer en vergt steeds meer middelen. Overheden en partners moeten alles aanpakken, van het verlies van leefgebied en de druk op het klimaat tot grensoverschrijdende georganiseerde misdaad. Zonder financiële steun op de lange termijn lopen de inspanningen voor natuurbehoud het risico om achter te blijven bij de bedreigingen die ze juist moeten aanpakken.

Brighton Kumchedwa, directeur van National Parks and Wildlife in Malawi en een belangrijke natuurbeschermingspartner van IFAW, blijft optimistisch over de toekomst. “Door samenwerking met de overheid en lokale gemeenschappen zal de inzet van IFAW naar verwachting de mens-dier-conflicten rond het park en daarbuiten aanzienlijk verminderen,” zegt hij.

Een toekomst in beweging

Terug in Kasungu zet de olifant zijn tocht voort door bossen en open graslanden, langs routes die zijn gevormd door instinct en ervaring. Of die routes open blijven, hangt af van het werk dat vandaag wordt gedaan.

Voor Sosola, natuurbeschermingspartners, overheidsinstanties en lokale gemeenschappen is het doel duidelijk: ervoor zorgen dat wilde dieren zich vrij kunnen bewegen, ecosystemen zich kunnen herstellen, en mensen in balans samen met de natuur kunnen leven.

Elke olifant die zich veilig tussen leefgebieden verplaatst, staat voor meer dan alleen een succes op het gebied van natuurbehoud. Het is het bewijs dat landschappen kunnen worden hersteld, dat gemeenschappen hiervan kunnen profiteren, en dat wilde dieren zich weer kunnen verplaatsen door ecosystemen die hen al generaties lang in stand hebben gehouden.

In het hele Kasungu-Lukusuzi-landschap krijgt die toekomst nu al vorm.