26 minuten: aftellen voor het behoud van de olifant

Zesentwintig minuten.

Een zeer nauwkeurige tijdsaanduiding. Voor sommigen voelen 26 minuten als een vluchtig moment. Voor anderen lijken 26 minuten een eeuwigheid te duren. Voor IFAW, die strijdt om de Afrikaanse olifanten te beschermen, zijn 26 minuten het verschil tussen leven en dood. 

Elke 26 minuten sterft er een Afrikaanse olifant voor zijn ivoren slagtanden. Dit droevige feit is het gevolg van grootschalige stroperij, tekorten aan land en water die conflicten tussen dieren en mensen veroorzaken, en klimaatverandering. 

Door samen te werken kunnen we in 26 minuten ook wonderen verrichten. Zo lang hebben IFAW en onze partners namelijk nodig voor de translocatie, of verplaatsing, van een Afrikaanse olifant om hem in veiligheid te brengen. 

Een dramatische 26 minuten 

Bedenk je eens wat er allemaal bij komt kijken om al je bezittingen in te pakken en daarmee naar de andere kant van een groot land te verhuizen. Vergelijk dat eens met de enorme inspanning die nodig is om het grootste landzoogdier ter wereld te verplaatsen. En dat in slechts 26 minuten. 

Vanaf het moment dat een draaiende helikopter boven het dier hangt en een ervaren dierenarts hem met een pijl verdooft, tot het moment dat de verdoofde olifant veilig in een vrachtwagen wordt gezet voor de reis, hebben IFAW en onze partners precies 26 minuten om het leven van die olifant te redden. 

In de zomer van 2022 was ik getuige van dit hele proces, toen IFAW en onze partners in actie kwamen om honderden olifanten te beschermen die het slachtoffer van stroperij dreigden te worden. Iedereen was zich ervan bewust dat er veel op het spel stond. Zouden de olifantenfamilies bij elkaar kunnen blijven? Zou het verdovingsproces te gevaarlijk zijn voor moeders die hun jong altijd dicht bij zich houden en zeer beschermend en waakzaam zijn? Zouden we zoveel reusachtige dieren veilig kunnen verplaatsen en een veilig leefgebied kunnen bieden? 

Het meesterwerk voor natuurbehoud in Malawi 

In juli 2022 waren IFAW, Malawi's Department of National Parks and Wildlife (DNPW) en natuurbeschermingsorganisatie African Parks verantwoordelijk voor de translocatie van 263 olifanten van Liwonde National Park naar Kasungu National Park. Een gigantische onderneming waarbij een afstand van 350 kilometer moest worden afgelegd. Het was een van de grootste translocaties van olifanten in oostelijk Afrika ooit. 

Je kunt je bijna geen voorstelling maken van de logistiek die bij een dergelijke onderneming komt kijken. Voor de succesvolle overplaatsing van deze kolossale dieren waren feilloze samenwerking, nauwkeurige coördinatie, zeer goede vaardigheden en een schijnbaar onuitputtelijke hoeveelheid geduld onmisbaar. Het overweldigende gevoel om deel uit te maken van zo'n gigantische operatie heeft daarbij zeker geholpen. 

De levensreddende actie maakt deel uit van een nationaal beschermingsinitiatief om gezonde leefgebieden in de nationale parken van Malawi te behouden, levensvatbare olifantenpopulaties te vestigen en de welvaart van de lokale gemeenschappen rond de parken te waarborgen. 

Terug naar huis 

Tijdens de translocatie hoorde ik over een olifant die jaren geleden in Kasungu was geboren en die als kalf naar Liwonde was overgebracht. Ze groeide op in Liwonde, maar haar familie was inmiddels zo groot geworden dat er steeds vaker conflicten met mensen ontstonden en er steeds vaker werd opgeroepen om haar kudde af te maken. 

IFAW besefte dat het tijd was om haar nakomelingen terug te laten keren naar hun oorspronkelijke thuis. De reis in 2022 werd de omgekeerde reis van degene die ze ooit als kalf maakte. In slechts 26 minuten brachten we een nieuwe generatie olifanten naar Kasungu, de plek waar hun voorouders leefden, om daar te kunnen floreren. 

Het maakt je nederig om de kans te krijgen om zo'n prachtig dier te redden. En hoewel we maar 26 minuten met haar hebben doorgebracht, zal haar aanwezigheid en die van haar kudde nog tot ver in de toekomst zijn vruchten afwerpen. 

Natuurbehoud is een voortdurende strijd tegen een constant tikkende klok en vereist een enorme toewijding van degenen die zich hiervoor inzetten. De translocatie van 263 olifanten is een belangrijke mijlpaal voor natuurbehoud in Malawi, een daad die het behoud van olifanten in Kasungu op de lange termijn moet garanderen. Deze prestatie komt niet alleen toekomstige generaties olifanten ten goede, maar zal ook een blijvende indruk achterlaten bij iedereen in IFAW's netwerk die het geluk had om deel te mogen uitmaken van deze bijzondere gebeurtenis. 

Als we ervoor kiezen om individuele dierenlevens te redden, redden we ook een stukje van onszelf. Het versterkt onze menselijkheid en laat ons beter inzien dat we onze planeet delen. 

We denken aan alle generaties olifanten, van vroeger en van nu, die deel hebben uitgemaakt van deze reis. Welkom thuis. 

Lees meer over Room to Roam, IFAW's initiatief voor natuurbehoud in Afrika.