IFAW-studiebeurzen helpen jonge studenten hun dromen waarmaken en steunen natuurbehoud

Als veldonderzoeker voor Amboseli Trust for Elephants geeft Cecilia nieuwe hoop en inspiratie om 's werelds grootste landzoogdier van uitsterven te redden. Ze doet dit door het gedrag, de verspreiding, de bedreigingen, het gebruik van het leefgebied en de bewegingen van alle 64 olifantenfamilies die in Amboseli leven nauwlettend in de gaten te houden.

Ze volgt en observeert in alle rust kuddes olifanten die door het park trekken, verzamelt gegevens over waarnemingen en noteert alles, van een klein scheurtje in de grote oren van een olifant tot een afgebroken slagtand. Bij het identificeren van olifanten draait alles om deze kleine details. “Olifanten hebben de grootste hersenen van alle landdieren, waardoor ze super intelligent zijn en een uitstekend geheugen hebben”, legt Cecilia uit. “Daarom zeggen ze ook dat een olifant nooit iets vergeet.”

Hoewel haar dagelijkse werk voor velen idyllisch lijkt, was Cecilia's reis niet gemakkelijk. Haar verhaal over veerkracht in tijden van tegenslag en enorme uitdagingen om toegang te krijgen tot onderwijs, geeft jonge meisjes in haar gemeenschap hoop.

Een verhaal over kracht en veerkracht

Cecilia groeide op in de Maasai-gemeenschap in Kajiado County en zag van dichtbij hoe moeilijk het leven is voor jonge meisjes. Toen ze 15 was, raakte ze zwanger en moest ze stoppen met school. Haar kindertijd was voorbij en ze moest ineens moeder worden zonder dat ze daarop was voorbereid.

Na een jaar thuis te zijn geweest om voor haar baby te zorgen, ging ze weer naar school om haar basisopleiding af te maken, dankzij de hulp van haar broer en het hoofd van de school. Ondanks het sociale stigma rond tienerzwangerschappen, trotseerde Cecilia alle verwachtingen en maakte ze als jonge moeder haar basisopleiding af, waarbij ze een goede balans vond tussen haar studie en de zorg voor haar kleine kind.

Twee jaar later liepen haar plannen om naar de middelbare school te gaan in het water toen ze weer tegen dezelfde financiële problemen aanliep. Met de beperkte economische mogelijkheden is het bedrag dat nodig is om het schoolgeld te betalen voor de meeste plattelandsgezinnen in Kajiado County onbereikbaar. Bovendien worden tienermeisjes in de cultuur waarin Cecilia is opgegroeid vaak gezien als een bron van rijkdom door hun bruidsprijs, wat hun toegang tot onderwijs nog verder beperkt. Cecilia's ouders waren bereid haar uit te huwelijken aan een jonge ‘kandidaat’ om zo de broodnodige financiële steun te krijgen en hun economische lasten te verlichten, maar zij weigerde dit stellig.

Gelukkig stond de lokale leider, George Lupembe, volledig achter haar. George was een fervent voorstander van onderwijs en kwam op voor Cecilia's recht om haar opleiding voort te zetten. Via het Wings to Fly-beursprogramma kon ze met succes haar middelbare school afmaken.

Daarna wilde ze graag naar de universiteit. Hoewel ze nog steeds tegen grote financiële problemen aanliep, leverden haar goede schoolresultaten haar een nieuwe kans op: een studiebeurs van IFAW. Dankzij de steun van IFAW kon Cecilia naar de Egerton University. Ze is onlangs afgestudeerd als dierenarts.

Het belang van onderwijs

In de afgelegen uithoeken van Oost-Afrika, waar armoede en economische ongelijkheid het onderwijs heel moeilijk maken, ziet het er nog steeds somber uit. Volgens UNESCO woonde in 2024 meer dan de helft van alle kinderen en jongeren die niet naar school gingen (in totaal ongeveer 251 miljoen) in Sub-Sahara Afrika. Ondanks flinke investeringen in het onderwijs, zijn er nog steeds financieringstekorten op het hele continent.

In het boekjaar 2023/2024 heeft de Keniaanse regering US$ 4,76 miljard aan onderwijs uitgegeven, wat neerkomt op 27,4% van de nationale begroting. Dit is het grootste deel van de begroting dat aan een enkele sector wordt besteed. Ondanks dat het de meeste financiële middelen krijgt, kampt de Keniaanse onderwijssector nog steeds met terugkerende financieringstekorten en aanhoudende begrotingstekorten. Dit bedreigt belangrijke programma's op scholen en universiteiten in het hele land. Het tekort neemt bovendien elk jaar toe. In 2025 bedraagt het financieringstekort maar liefst US$ 335 miljoen.

De gevolgen van dit tekort zijn enorm; de dromen van vele studenten zoals Cecilia komen in gevaar. Het belemmert de opleiding van leraren, die een cruciale rol spelen in het hervormen van het onderwijs. Ook is het schadelijk voor initiatieven voor voedselvoorziening op scholen, voor de verbetering van faciliteiten in onderwijsinstellingen, en voor andere aspecten van het onderwijs, zoals de toelating, het behoud en de inschrijving van studenten.

Gezinnen worden hierdoor gedwongen om hogere eigen bijdragen te betalen. Dit leidt tot schooluitval en beperkt toekomstige carrièremogelijkheden, waardoor veel mensen in de armoedecirkel blijven zitten.

Het studiebeursprogramma van IFAW geeft hoop voor studenten in Afrika

Het studiebeursprogramma van IFAW biedt een sprankje hoop voor getalenteerde studenten uit economisch achtergestelde milieus in Kajiado County, waar het Room to Roam-landschap van IFAW zich bevindt. Room to Roam is IFAW's ambitieuze visie voor natuurbehoud in Oost- en Zuid-Afrika. Het doel is om landschappen voor olifanten en andere wilde dieren met elkaar te verbinden en te beschermen, zodat dieren en mensen samen in balans kunnen leven.

Het studiebeursprogramma is opgezet om ongelijkheid aan te pakken door middel van ondersteuning van middelbaar onderwijs, diplomacursussen en universitaire opleidingen voor de beste studenten uit financieel achtergestelde milieus. In de afgelopen tien jaar heeft IFAW volledige studiebeurzen verstrekt aan 120 studenten, waarmee collegegeld, huur, vervoer, voedsel en kosten voor levensonderhoud worden gedekt.

Deze uitgebreide steun zorgt voor onderwijsmogelijkheden die leerlingen in staat stellen om groot te dromen. Zo kunnen ze zich volledig concentreren op wat echt belangrijk is: het leren van vaardigheden die hen klaarstomen voor een duurzame toekomst – en de vicieuze cirkel van armoede doorbreken.

Hoe beurzen helpen om wilde dieren te beschermen

Beurzen zorgen er onder andere voor dat mensen en gemeenschappen minder afhankelijk worden van natuurlijke hulpbronnen. Daarnaast geven ze hen de kennis en vaardigheden die nodig zijn om deze hulpbronnen goed te beheren, om om te gaan met milieu-uitdagingen en om te kiezen voor duurzame inkomstenbronnen. Bovendien is het een manier om lokaal eigenaarschap van wilde hulpbronnen te bevorderen in de gebieden waar IFAW werkt.

Als jonge professional die zich inzet voor de bescherming van olifanten, inspireert Cecilia veel jonge meisjes uit haar gemeenschap. Haar verhaal laat zien dat we door middel van onderwijs duurzame bestaansmiddelen kunnen bevorderen en wilde dieren zoals olifanten kunnen beschermen.