Mango’s helpen om olifanten te beschermen in China

Toen haar gemeenschap meedeed aan een nieuw, gedurfd initiatief voor natuurbehoud, begonnen Zhangs leven en het land om haar heen te veranderen.

Leven met olifanten door onze manier van leven te veranderen

Daotangqing ligt in het natuurlijke verspreidingsgebied van Aziatische olifanten. Jarenlang werkten de inwoners van het dorp in de omliggende bossen aan het planten van rubberbomen. Hierdoor kwamen ze dichter bij de olifanten dan veilig was, wat het risico op mens-dier-conflicten vergrootte, met mogelijk dodelijke gevolgen voor zowel mensen als dieren.

Om olifanten te beschermen en gemeenschappen te helpen om in balans met de dieren samen te leven, heeft IFAW, samen met Swire Coca-Cola en de Rainforest Foundation, in 2021 het Carbon Sequestration Community-project opgezet. Door rubber te vervangen door duurzamere gewassen zoals mango's en macadamianoten, introduceerde het project een andere manier van leven. Het project bood trainingen in ecologische landbouw en verminderde de noodzaak voor mensen om diep in het bos te werken. Het opende een weg naar een toekomst waarin mensen en olifanten het land vreedzamer zouden kunnen delen. Zhang was een van de eersten die zich aansloot.

Groeien van onderaf

In het begin wist Zhang niet veel over ecologische landbouw. Ze had nog nooit van 'koolstofreductie' gehoord. Experts lieten de inwoners geavanceerde technologieën en nieuwe manieren van werken zien. 

Zhang leerde en paste methoden toe waarbij geen herbiciden (onkruidverdelgers) werden gebruikt en minder chemicaliën nodig waren. Ze liet inheemse vegetatie onder de bomen groeien. Ze werkte met zorg en geduld. Na verloop van tijd begon ze ook andere dorpsbewoners te helpen de methoden te begrijpen.

Naarmate haar zelfvertrouwen groeide, nam ook haar positie in de gemeenschap toe. In december 2024 werd ze verkozen tot dorpshoofd. Ze inspireert en stimuleert haar gemeenschap en brengt verandering teweeg van binnenuit.

Het werk van vele handen

Deze zomer was een van de drukste tot nu toe voor het dorp. Nu de mango's rijp zijn, zijn de lokale inwoners al vroeg op pad om ze te plukken, te sorteren en in te pakken. 

In de boomgaarden werkt Zhang samen met Wang Shaokuan, een van de jongere deelnemers. Samen helpen ze anderen bij het selecteren van fruit met de juiste grootte en vorm voor verzending.

"De mango's die we verbouwen zien er misschien niet zo perfect uit als die waar chemicaliën voor zijn gebruikt", zegt Wang terwijl hij een vers geplukte vrucht bekijkt. "Maar ze zijn schoon, gezond en op de juiste manier verbouwd."

Een paar jaar geleden bestonden al deze bomen nog niet. Nu zijn ze een nieuwe bron van inkomsten en een innovatieve manier om samen te leven met wilde dieren.

Een mango maakt een mooi moment

Imker Luo, die in de zeventig is, kwam net toen het ochtendwerk begon. Hij pakte een mango, draaide hem om in zijn handen en zei met een glimlach: 'Vorig jaar hebben ze mijn foto gezet op de kaartjes die in de dozen gingen. Ik, met een van deze in mijn handen.'

Je kon de trots in zijn ogen zien. Die foto heeft een lange weg afgelegd en is terechtgekomen in huizen waar hij nooit zal komen, naast fruit dat hier in hun boomgaarden was geteeld.

Een gelaagde aanpak van natuurbehoud

De Carbon Sequestration Community – gemeenschap voor het opslaan van koolstof – is meer dan een landbouwproject. Het is een zorgvuldig ontworpen systeem dat biodiversiteit, ontwikkeling op het platteland en klimaatactie met elkaar verbindt.

Tot nu toe is ongeveer 15 hectare rubberplantages vervangen door milieuvriendelijke boomgaarden met mango's, canistels (een vrucht) en macadamia's. Door kweekmethoden te gebruiken die goed zijn voor de natuur, wordt er minder kunstmest gebruikt en wordt de natuurlijke bodembedekking hersteld. Tegelijkertijd worden de wilde dieren om hen heen beschermd, de Aziatische olifanten.

Het project zal naar verwachting 971 tot 1.256 tCO2e aan kooldioxide verminderen over een periode van 15 jaar, met een jaarlijks gemiddelde van 65 tot 84 tCO2e. 

Deze veelzijdige aanpak gaat over meer dan alleen cijfers. Het gaat erom mensen te helpen om dicht bij huis te blijven, veiliger te werken en minder afhankelijk te zijn van het bos. Hierdoor ontstaat er ruimte voor olifanten om rond te trekken.

Hoop voor elke volgende oogst

De mangobomen zijn nog jong, maar elk seizoen worden ze sterker. Net als de mensen die ze verzorgen.

Het dorp voelt nu anders aan. De lucht is schoner. Het land is levendiger. Er heerst een stille trots over wat hier wordt opgebouwd.

Zhang staat aan de rand van de boomgaard en kijkt uit over de groene rijen bomen. "We hopen dat de bomen het volgend jaar nog beter zullen doen", zegt ze.

Hier in Daotangqing zijn veranderingen niet luidruchtig of dramatisch. Ze zijn gestaag, geworteld in de aarde en worden voortgestuwd door handen die hebben geleerd om met het land te leven, niet ertegenin.