dierenolifantenOlifant

Olifant

De olifant is een van de meest bekende en meest indrukwekkende dieren ter wereld. Olifanten zijn slim en sociaal en spelen een cruciale rol voor hun leefomgeving. Ze verspreiden zaden, bemesten de grond, graven water op, en breken takken af waar kleinere dieren dan van kunnen eten en waardoor planten beter kunnen groeien.

Wat is de wetenschappelijke naam van de olifant?

Olifanten vallen onder de familie Elephantidae, onderdeel van de orde Proboscidea.

Wanneer en hoe zijn olifanten ontstaan?

Olifanten zijn zo'n 50 miljoen jaar geleden ontstaan. In die tijd leefde de Moeritherium: de eerste slurfachtige diersoort die vrijwel zeker rechtstreeks is verwant aan de voorouders van de olifant. De Moeritherium was ongeveer zo groot als een varken, zijn slurf leek op die van een tapir, en hij leefde zoals een nijlpaard: grotendeels in het water.

In de loop van de evolutie werden olifantachtigen steeds groter, waarbij de slagtanden en slurf meegroeiden met het lichaam. Dit was noodzakelijk om bij voedsel te kunnen komen. De dieren kregen een groot, zwaar hoofd, waardoor de nek niet kon meegroeien met het lichaam. Omdat hun kop steeds verder van de grond kwam, werden de slurf en slagtanden steeds langer.

Deze evolutie leidde – via bijvoorbeeld de mammoet – naar de olifanten die we nu zien.

Waar zijn olifanten ontstaan?

De voorouders van de olifant leefden in Afrika, waaronder de Moeritherium, die in Noord- en West-Afrika leefde. Vanaf het moment dat de Afrikaans-Arabische plaat tegen de Euraziatische landmassa (Europa en Azië samen) kwam – ongeveer 25 miljoen jaar geleden – zijn de dieren in dit gebied verder getrokken, tot zelfs in Noord-Amerika (via het huidige Rusland en de Beringzee).

In de afgelopen 20 miljoen jaar ontstonden er veel verschillende klimaten en leefgebieden, waardoor er veel verschillende ondersoorten van de Proboscidea ontstonden. Veel van deze soorten stierven echter ook weer uit, met name in de laatste 6 miljoen jaar. Tegenwoordig leven alleen de Elephantidae nog, de olifanten zoals wij ze kennen.

Hoeveel soorten olifanten zijn er?

Onder de Elephantidae vallen drie soorten olifanten:

Van de Aziatische olifanten zijn er ten minste drie erkende ondersoorten:

Indische olifant
Sri Lankaanse of Ceylon-olifant
Sumatraanse olifant

De Borneodwergolifant, de kleinste olifantensoort ter wereld, wordt beschouwd als een andere ondersoort of populatie van de Aziatische olifant.

Wat zijn de verschillen tussen de olifantensoorten?

Ontdek meer over de verschillende soorten olifanten via de tabbladen op deze pagina! Lees hoe je ze herkent, waar ze leven, wat ze eten en andere interessante feitjes. Lees ook met welke bedreigingen ze te maken hebben en hoe je ze kunt helpen.