Faits et questions-réponses sur les pinnipèdes

IFAW œuvre pour protéger les pinnipèdes, les écosystèmes marins et d’autres animaux dans le monde, afin de créer un avenir où les animaux et les êtres humains cohabitent harmonieusement. Aux côtés des communautés et des partenaires locaux, nos initiatives de conservation marine protègent les océans et la riche biodiversité qu’ils accueillent. 

Vous voulez en savoir plus sur les pinnipèdes ? Vous êtes au bon endroit. Vous trouverez ici les réponses aux questions les plus fréquentes sur les pinnipèdes, ainsi que des informations incroyables les concernant.  

Combien existe-t-il d’espèces de pinnipèdes ? 

Il existe 33 espèces de pinnipèdes. Elles sont de taille et d’aspect différents : 

• Les léopards de mer (Hydrurga leptonyx) 
• Les phoques du Groenland (Pagophilus groenlandicus) 
• Les phoques de Sibérie (Pusa sibirica) 
• Les éléphants de mer du nord (Mirounga angustirostris) 
• Les éléphants de mer australs (Mirounga leonine) 
• Les phoques crabiers (Lobodon carcinophaga) 
• Les phoques gris (Halichoerus grypus) 
• Les phoques à capuchon (Cystophora cristata) 

Les espèces de pinnipèdes se répartissent généralement en deux catégories : les pinnipèdes sans oreilles (également appelés « vrais phoques ») et les pinnipèdes à oreilles. 

Les pinnipèdes sans oreilles appartiennent à la famille des Phocidés. On les appelle pinnipèdes sans oreilles parce qu’ils n’ont pas de pavillon visible, même s’ils ont tout de même des oreilles. 

Les pinnipèdes à oreilles (qui comprennent les otaries et les otaries à fourrure) appartiennent eux à la famille des Otariidés. Les pinnipèdes à oreilles ont des pavillons visibles et des nageoires plus longues que leurs congénères sans oreilles. Leur fourrure est aussi plus voyante que celle des pinnipèdes sans oreilles. 

Où vivent les pinnipèdes ? 

Les pinnipèdes sont des carnivores qui se nourrissent principalement de poissons. Certains mangent des calamars, des mollusques et des crustacés. Malgré son nom, le phoque crabier mange du krill, et non du crabe. Et à la différence d’autres pinnipèdes, les léopards de mer se nourrissent de pingouins, d’oiseaux de mer, de poissons, de krill et d’autres espèces de pinnipèdes. 

Les pinnipèdes ont également de nombreux prédateurs, comme les ours polaires, les orques et les grands requins. 

Les multiples fonctions de la graisse des pinnipèdes 

Les pinnipèdes n’ont pas besoin de manger tous les jours. Ils ont une couche graisseuse qui leur permet de tenir sur des périodes prolongées sans se nourrir. Cette graisse permet aussi de les protéger du froid quand ils nagent dans des eaux glaciales et améliore leur flottabilité. 

À quoi servent les moustaches des pinnipèdes ? 

Les phoques et les otaries ont de nombreuses moustaches sur le nez. Ils les utilisent de la même manière que les chats. Elles leur permettent de détecter les vibrations de l’eau, notamment celles créées par leurs proies en nageant. 

Un déplacement sur terre maladroit 

Les pinnipèdes sont bien plus élégants dans l’eau qu’à terre. Quand ils se déplacent sur terre, ils se balancent maladroitement sur leur ventre en ondulant, un peu comme une chenille. 

Des ancêtres qui marchaient 

Des fossiles montrent que les ancêtres des pinnipèdes modernes ont rejoint les océans il y a environ 28 à 30 millions d’années. 

Les scientifiques pensent que les vrais phoques, de la famille des Phocidés, pourraient descendre d’une espèce de belette terrestre, alors que les pinnipèdes à oreilles, de la famille des Otariidés, pourraient descendre d’une espèce d’ours. 

Comment appelle-t-on les bébés pinnipèdes ? 

Les pinnipèdes vivent seuls, sauf pendant la période d’accouplement 

Les pinnipèdes ont tendance à mener une vie solitaire et ne sont vus en grand nombre que pendant les saisons de mise bas et d’accouplement. Pendant la période d’accouplement, de nombreux pinnipèdes viennent à terre pour se reproduire. Un groupe de pinnipèdes est appelé une colonie. 

C’est une période pendant laquelle les mâles peuvent se montrer agressifs les uns envers les autres. Comme seuls quelques mâles élus ont le droit de se reproduire, ils se battent pour contrôler leur territoire et leurs femelles. 

Ils font des vocalises pour intimider les autres mâles. Les combats entre les éléphants de mer peuvent être particulièrement violents et sanglants. Les mâles restent parfois à terre pendant des mois, renonçant à se nourrir pour assurer la défense de leur territoire. 

Les pinnipèdes passent la majorité de leur vie sur terre 

Les pinnipèdes sont des animaux semi-aquatiques, c’est-à-dire qu’ils passent une partie du temps dans l’eau et l’autre sur terre. Ils se hissent sur les côtes pour revenir sur terre. 

Être sur terre leur permet de réguler leur température corporelle, de se reproduire, de mettre bas et d’allaiter les petits. Ils peuvent également venir à terre pour échapper aux prédateurs aquatiques, comme les orques, les baleines et les requins. 

Certains pinnipèdes passent également du temps sur terre en période de mue. C’est le moment où leur ancienne fourrure part pour laisser pousser un nouveau pelage brillant et vigoureux. Les pinnipèdes muent une fois par an, généralement après la saison des mises bas.  

Que faire si je trouve un pinnipède sur une plage ? 

Ce sont des animaux sauvages et, pour leur sécurité et la vôtre, il ne faut pas les approcher. Par nature, ils peuvent être dangereux pour l’humain. Ils ont des dents acérées et une mâchoire puissante qui leur servent à mordre s’ils se sentent menacés. 

Les experts recommandent d’observer les pinnipèdes à bonne distance, au moins 46 mètres, que ce soit en mer ou à terre. Si vous êtes accompagnés d’un chien, il vaut mieux le tenir en laisse. 

Les pinnipèdes viennent à terre pour se reposer, allaiter leurs petits et digérer leur repas. Si vous les dérangez, vous pouvez interrompre ces processus et leur provoquer un stress inutile. 

Rappelez-vous que les pinnipèdes passent beaucoup de temps à terre et certaines espèces préfèrent le faire en solitaire. Certains pinnipèdes laissent même leurs petits sur la plage quand ils partent chercher de la nourriture. Il y a donc de grandes chances pour que le petit soit juste en train d’attendre le retour de sa mère. 

Sachez également que les pinnipèdes n’ont pas besoin d’être tout le temps mouillés. Il leur arrive de passer des journées à terre pour se reposer après avoir nagé et se réchauffer au soleil. 

Mais il peut arriver qu’un pinnipède installé sur une plage ait besoin d’aide. L’enchevêtrement dans les dispositifs de pêche et dans les déchets marins est une menace sérieuse pour eux. Si vous êtes inquiets pour un animal sur une plage, contactez l’organisation locale chargée des échouages plutôt que d’approcher l’animal vous-même. Vous pouvez signaler l’animal à un sauveteur spécialisé. Il vous aidera à savoir si le pinnipède est échoué et a besoin d’aide ou si tout va bien et s’il faut le laisser tranquille. 

Les pinnipèdes sont-ils menacés ? 

Le lion de mer du Japon et le phoque tropical sont tous les deux éteints depuis les années 80 et 90, aucune observation n’ayant été confirmée au cours des 50 dernières années. Six espèces de pinnipèdes sont actuellement classées comme menacées sur la Liste rouge de l’UICN : 

• Otarie à fourrure des Galápagos 
• Phoque moine d’Hawaï
• Lion de mer de Nouvelle-Zélande 
• Phoque de la Caspienne 
• Lion de mer australien 
• Otarie des Galápagos 

On estime qu’il reste environ 632 phoques moines d’Hawaï à l’état sauvage. 

De nombreuses menaces pèsent sur les pinnipèdes dans la nature, y compris la chasse commerciale. Historiquement, les pinnipèdes ont été chassés pour leur viande, leur fourrure et leur graisse. Et ils sont toujours chassés dans certains pays, notamment le Canada. 

La pêche comporte également des risques pour eux. Ils peuvent se retrouver enchevêtrés dans les dispositifs de pêche rejetés, mais aussi devenir des prises accessoires. 

Le réchauffement est une autre menace sérieuse, particulièrement pour les espèces qui ont besoin de la banquise. La fonte des glaces provoque une séparation trop précoce des petits et de leur mère. Elle les rend également plus vulnérables aux prédateurs. 

Comment pouvez-vous aider IFAW à protéger les pinnipèdes ? 

IFAW a été créé dans l’objectif de mettre fin à la chasse commerciale du phoque au Canada. Nous nous sommes rendus sur la glace pour observer et filmer le massacre annuel, en emmenant avec nous les médias internationaux, les politiciens et les experts vétérinaires pour observer la cruauté en direct. Depuis lors, notre travail a permis d’apporter des changements monumentaux comme l’interdiction des produits dérivés du phoque dans l’UE en 2009. Cette interdiction a sauvé plus d’un million de bébés phoques sur les dix ans qui ont suivi. Nous continuons à demander instamment au gouvernement du Canada d’adopter des alternatives durables à la chasse commerciale aux phoques qui peuvent soutenir l’économie et les communautés locales tout en protégeant les phoques. 

À Cap Cod, notre équipe du Programme de sauvetage et de recherche sur les mammifères marins révolutionne la façon dont nous secourons les pinnipèdes. Une méthode pour secourir les individus enchevêtrés, développée en partenariat avec le Marine Mammal Center en Californie, consiste à utiliser une fléchette sédative avec un traceur spécialisé intégré, qui permet à notre équipe de capturer, désenchevêtrer et soigner les animaux. Nous pouvons limiter la souffrance des pinnipèdes, les relâcher dans l’océan et partager notre expertise avec les réseaux de sauvetage des mammifères marins du monde entier. Nous encourageons également la coexistence avec les pinnipèdes en travaillant avec les communautés pour garantir que les baigneurs puissent apprécier les animaux à une distance suffisante et respectueuse, en minimisant les impacts humains supplémentaires. 

Aidez IFAW à stopper la chasse commerciale du phoque au Canada. Signez la pétition dès aujourd’hui >>