sauver les lions grimpeurs d’arbres du parc national Queen Elizabeth

Il s’agit de deux grands mâles, pas du tout intimidés par la présence du véhicule tout-terrain. Ils se dirigent d’un pas décidé vers leur destination, à quelques centaines de mètres de là, un gigantesque figuier africain. 

Je gare le véhicule à la base du grand arbre, dans la position la plus favorable pour observer en toute sécurité l’action qui rend ces lions uniques et célèbres dans le monde entier. 

Après quelques minutes, les deux grands lions arrivent à la base du grand tronc, et sans hésiter, l’un après l’autre, ils grimpent sur la première fourche de l’arbre. Les lions se posent avec agilité au bout de la branche robuste qui les accueillera probablement pour le reste de la journée, une performance étonnante pour ce type de félin lourd. Un lion mâle adulte peut peser jusqu’à 230 kg. 

Un groupe de lions unique en son genre    

Rejoindre les écogardes en patrouille 

Lors de ma visite à Queen, j’ai eu l’occasion de rencontrer les équipes d’écogardes qui protègent les lions du parc et patrouillent dans la brousse à la recherche de braconniers. 

Je pars avec l’une des équipes d’écogardes lourdement armés lors de l’une de leurs missions. Nous suivons de petits sentiers tracés par des gazelles, des buffles et des hippopotames parmi les épines, les ronces et les marais boueux. Les écogardes avancent en silence, guidés par l’expérience et un sens aigu de l’orientation. Ils se déplacent en éventail, souvent hors de vue les uns des autres, mais en contact permanent grâce à des sifflements courts et discrets qui sont convenus entre eux. Ils vérifient les chemins, la base des buissons et les points d’eau, à la recherche de la moindre trace. Finalement, ils découvrent le premier piège. 

Je n’arrive pas à le repérer, même si l’écogarde en chef me le montre patiemment du doigt. La seule trace est un petit morceau de bois planté profondément dans la boue. Il l’enlève prudemment et révèle le câble d’acier invisible avec son nœud coulant qui capturerait inexorablement tout animal qui y resterait piégé.  

Après avoir neutralisé le premier piège, les écogardes repartent en chercher d’autres. En fait, ils m’expliquent que les braconniers en placent toujours quatre ou cinq dans la même zone, pour faciliter leur récupération. Il ne faut pas longtemps pour trouver deux autres pièges de braconniers semblables au premier, et deux autres beaucoup plus robustes et lourds, probablement destinés aux buffles et aux hippopotames. Tout ça en moins de trois heures de patrouille.  

Après cette mission, nous retournons au camp, où ils me montrent le container avec tous les pièges récupérés dans la brousse. La lourde porte s’ouvre pour révéler un nombre inimaginable de lacets, de câbles d’acier, de filets, de lances et de pièges de toutes sortes et de toutes formes, y compris de lourds pièges à ressort. Un arsenal étonnant qu’ils ont rassemblé au cours des cinq dernières années. 

Le travail des écogardes semble souvent sans fin : un jour, les braconniers posent des pièges, le lendemain, les écogardes les retirent, et tout se répète jour après jour. Malgré ces défis, ils restent déterminés à construire un avenir meilleur pour la faune ougandaise. 

Je suis touché par le simple commentaire d’un écogarde qui, souriant, me dit : « Eh bien, encore aujourd’hui, cinq animaux morts de moins. » 

Paolo Torchio

Photographe de faune sauvage pour IFAW  

www.paolotorchio.net 

FB : @PaoloTorchioWildlifePhotography 

IG : @p.torchio.images_from_the_wild 

Cet article a été en partie financé par une subvention du Département d’État des États-Unis. Les opinions, constatations et conclusions énoncées dans le présent document sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles du Département d’État des États-Unis.