Fascinerende aanpassingen: zes unieke manieren waarop wilde diersoorten hebben leren overleven

Waar de meeste kikkers in noordelijke gebieden de winter overleven door diep onder water in meren en beken te overwinteren, hebben boskikkers zich aangepast om te overwinteren tussen het bladerdek op de bosbodem. De bladeren, samen met een laag sneeuw, bieden wat isolatie, maar lang niet genoeg. Daarom doen boskikkers iets bijzonders: ze houden zichzelf niet warm, ze vriezen zichzelf gewoon in.

Wat betekent dit precies? Voor de meeste dieren zou bevriezen leiden tot gescheurde bloedvaten en het stoppen van de zuurstofcirculatie. Maar boskikkers hebben zich zo ontwikkeld dat ze tot wel acht maanden per jaar bevroren kunnen blijven. In de eerste weken vult ijs hun buikholte en vormt het zich tussen de lagen huid en spier. Terwijl dit gebeurt, maakt de lever grote hoeveelheden glucose aan. Dat voorkomt dat hun cellen bevriezen en bindt watermoleculen zodat de kikker niet uitdroogt. Zo kan ijs zich vormen rond hun organen en cellen, terwijl de binnenkant van de cellen beschermd blijft.

Tijdens hun winterslaap hebben boskikkers geen hartslag en ademen ze niet. In het voorjaar, zodra ze ontdooien, begint hun hart weer te kloppen. Dankzij deze bijzondere eigenschap worden ze veel eerder actief dan andere kikkers en kunnen ze zich voortplanten in pas gesmolten plassen—plassen die al verdwenen zouden zijn als ze later uit hun winterslaap kwamen. 

Merriams kangoeroegoffer hoeft geen water te drinken 

Merriams kangoeroegoffer leeft in de droge woestijnen van het westen van Noord-Amerika, waar nauwelijks water te vinden is. Deze kleine zoogdieren hebben zich zo ontwikkeld dat ze vooral mesquitebonen en graszaden eten. Dat voedsel levert bijna al het water dat ze nodig hebben, al bevat één gram zaad maar een halve gram water.

Daardoor produceren de nieren van kangoeroegoffers een urine die veel minder vocht bevat dan die van andere zoogdieren. Zo besparen ze water voor momenten waarop ze het het hardst nodig hebben, vooral in de hete, droge zomermaanden. In de zomer eten ze soms ook insecten en planten om extra vocht binnen te krijgen.

Om koel te blijven en hun voedselvoorraad op te slaan, graven kangoeroegoffers holen in de grond. De zaden die ondergronds worden bewaard, nemen vocht op uit de bodem.

Naast deze opvallende eigenschap hebben kangoeroegoffers zich ontwikkeld tot ware springers: ze kunnen tot wel 2,7 meter de lucht in springen. Daarmee weten ze roofdieren zoals uilen en slangen te ontwijken. 

Kogelvissen maken zich twee keer zo groot om roofdieren af te weren 

Omdat kogelvissen langzaam zwemmen, is het moeilijk voor ze om aan hun roofdieren te ontsnappen, waaronder sommige haaiensoorten. Om dat te compenseren kunnen kogelvissen hun maag vullen met water – niet met lucht – zodra ze zich bedreigd voelen. Daardoor zwelt hun hele lichaam op tot wel twee keer hun oorspronkelijke grootte.

Niet alle kogelvissen hebben stekels; sommige hebben alleen schubben. Maar bij soorten mét stekels ziet het opblazen er nog imposanter uit. Naast het vergroten van hun lichaam maken de meeste kogelvissoorten ook een neurotoxine aan dat tetrodotoxine heet. Deze stof kan verlamming en stuiptrekkingen veroorzaken en is zelfs dodelijk voor mensen.

Opvallend genoeg blazen kogelvissen zich niet alleen op wanneer ze zich bedreigd voelen. Soms doen ze het ook gewoon om hun spieren te rekken.

Padhagedissen spuiten bloed uit hun ogen 

Hun schubben zorgen voor camouflage die sterk lijkt op de aarde en rotsen in hun leefgebied, waardoor ze goed kunnen wegkruipen. Als dit niet werkt en ze toch in de bek van een roofdier belanden, kunnen padhagedissen hun lichaam met lucht opblazen, waardoor hun stekels in de huid van het andere dier prikken. Ook bewegen ze hun kop heen en weer, zodat ze met hun hoorns kunnen terugslaan.

In andere situaties gebruiken padhagedissen hun bijzondere vermogen om bloed uit hun ogen te spuiten. Een holte onder hun ogen vult zich met bloed en bouwt genoeg druk op om het naar buiten te schieten. De straal kan meer dan een meter ver reiken. Onderzoekers denken dat hun bloed vies smaakt omdat padhagedissen veel mieren eten, die mierenzuur bevatten. Die smaak is zo afschrikwekkend dat roofdieren even worden afgeleid, waardoor de padhagedis kan ontsnappen. 

Buidelratten doen alsof ze dood zijn om vijanden te verwarren 

De Noord-Amerikaanse buidelrat staat bekend om zich dood te spelen om roofdieren te misleiden. Honden, coyotes, vossen, rode lynxen, haviken en uilen vormen allemaal een bedreiging voor buidelratten. Wanneer ze bang zijn, laten ze soms hun vijftig scherpe tanden zien, sissen ze en grommen ze. Maar als het moet, vermijden ze elk gevecht door te gaan liggen en te doen alsof ze al dood zijn.

De toestand waarin buidelratten terechtkomen heet tonische immobiliteit. Het is een automatische fysiologische reactie op extreme stress. Hun hartslag vertraagt, hun ademhaling wordt oppervlakkig en ze ogen niet langer levend. Afhankelijk van de intensiteit van de stress kan het enkele minuten tot enkele uren duren voordat een buidelrat weer opstaat en verdergaat.

Deze stressreactie lijkt buidelratten kwetsbaar te maken, maar in werkelijkheid beschermt ze hen juist, omdat de meeste roofdieren liever vers prooi eten dan aas. Sommige onderzoekers vermoeden zelfs dat neanderthalers een vergelijkbare stressreactie kunnen hebben gehad. 

Vogelbekdieren kunnen elektriciteit waarnemen 

Vogelbekdieren zijn op zichzelf al unieke en fascinerende dieren—ze hebben het lichaam van een bever, de snavel van een eend en ze leggen eieren zoals reptielen. Maar wist je dat vogelbekdieren ook elektrische velden kunnen waarnemen?

Het kunnen voelen van elektrische velden helpt vogelbekdieren hun voedsel op te sporen, zoals insectenlarven, garnalen en rivierkreeften. Ze bewegen hun kop heen en weer om de elektrische pulsen op te vangen die prooidieren uitzenden wanneer hun spieren samentrekken.

Tijdens het jagen sluiten ze hun neusgaten, oren en ogen. Ze nemen de elektrische signalen waar via hun snavel, die ongeveer 40.000 slijmklieren bevat die in rijen langs de lengte zijn gerangschikt. Deze klieren werken als elektroreceptoren, elk met zo’n dertig zenuwuiteinden aan de basis.

Hun snavels bevatten ook ongeveer 60.000 mechanoreceptoren, die reageren op prikkels zoals aanraking. Door zowel de elektroreceptoren als de mechanoreceptoren te gebruiken, kan een vogelbekdier jagen en tot wel de helft van zijn lichaamsgewicht in één nacht eten.

Sommige vissen en amfibieën hebben dit zesde zintuig ook, en daarom vermoedden wetenschappers aanvankelijk dat vogelbekdieren deze techniek gebruiken om onder water te jagen. Het is weer een van die bijzondere aanpassingen die vogelbekdieren tot een echte uitzondering in het dierenrijk maken.

IFAW zet zich wereldwijd in voor belangenbehartiging, natuurbescherming en het redden van bedreigde diersoorten. Wil jij ook bijdragen aan de bescherming van bijzondere dieren zoals deze?