le projet ZEN : un projet d’avenir pour les animaux, les espèces, les habitats et les communautés locales

Située entre des parcs nationaux et des couloirs migratoires des éléphants, la réserve forestière de Panda Masuie était à l’origine une région luxuriante abritant une biodiversité formidable. Utilisée comme concession de chasse pendant des années, l’habitat de cette réserve s’est peu à peu fragmenté, ses animaux se sont dispersés pour trouver de nouvelles routes migratoires et l’écosystème forestier s’est détérioré. En 2016, le gouvernement et la Commission forestière du Zimbabwe ont donné leur feu vert au changement de statut de la réserve afin d’y interdire la chasse, suite à la signature d’un contrat de location des terres, grâce à notre partenaire Wild is Life. Restaurer ces terres pour qu’elles redeviennent écologiquement stables pouvait donner un second souffle aux animaux sauvages, mais également profiter aux communautés locales. En synergie avec Wild is Life, nous avons décidé de relever le défi en lançant le projet ZEN : une initiative visant à secourir, réhabiliter et relâcher les éléphants dans la réserve forestière de Panda Masuie. À terme, le projet transformera la réserve en un espace fonctionnel et florissant intégré dans une zone protégée plus vaste située au nord-ouest du Zimbabwe.

Notre action débute à la Nurserie pour éléphants du Zimbabwe (ZEN), à Harare. La nurserie ZEN est le seul lieu du pays qui soigne et élève des pachydermes avant de les relâcher dans la nature. Les éléphants orphelins y reçoivent les soins spécifiques dont ils ont besoin pour survivre sans leur mère et leur troupeau. Dans un premier temps, ils tissent des liens étroits avec leurs soigneurs, qui jouent un rôle de parents de substitution et veillent sur eux en permanence. Une fois qu’ils ont suffisamment de force et qu’ils sont en bonne santé, les éléphants nouent des liens entre eux et prennent peu à peu leur indépendance face aux humains. Ils développent ensuite les compétences essentielles à leur survie à l’état sauvage.

La deuxième étape du processus de réhabilitation commence par le transfert des orphelins vers un site de remise en liberté transitoire, où ils peuvent se familiariser progressivement avec la vie sauvage. Notre contrat de location des terres nous a permis de construire, avec notre partenaire Wild is Life, un « boma » spécialisé (une zone protégée) au sein de la réserve forestière de Panda Masuie, qui sert maintenant de site de retour à la vie sauvage. En mai 2018, nous avons transféré six éléphants de la nurserie ZEN vers le nouveau site de Panda Masuie. Ce nouvel espace encourage les éléphants à sortir de leur zone de confort et à s’acclimater à la vie en dehors du boma.

En janvier dernier, les éléphants ont franchi une étape importante du processus de retour à la vie sauvage : ils ont rencontré un éléphant sauvage pour la toute première fois. Dans la nuit du 12 janvier, les soigneurs ont été soudainement réveillés par les barrissements excités des jeunes. Après analyse de la situation, ils ont découvert qu’un éléphant mâle avait visité le site. Celui-ci avait marché le long de la zone d’interaction pendant 30 minutes, uniquement séparé des jeunes éléphants par une barrière en bois. Nous espérons que cette expérience va accélérer leur retour à la vie sauvage. L’acceptation au sein de troupeaux existants est un aspect important du processus, en particulier pour les femelles : celles-ci restent généralement avec leur troupeau familial et les relations avec d’autres femelles leur permettent d’apprendre à élever et à protéger leurs petits. À l’adolescence, les mâles quittent leur troupeau maternel et entrent en contact avec d’autres jeunes mâles. Il n’existe aucun moyen de prévoir à quel moment les jeunes éléphants remis en liberté choisiront d’intégrer un troupeau sauvage, mais les interactions de ce type les mettent sur la bonne voie. 

Nos efforts ne s’arrêtent pas là. La protection des habitats et la remise en liberté des éléphants secourus ne sont que les étapes d’un projet plus ambitieux : notre approche globale intègre l’engagement des communautés dans la préservation de l’écosystème pour favoriser leur coexistence avec les animaux. Les hommes et les espèces sauvages ont toujours été interdépendants et resteront, à jamais, intrinsèquement liés. Aider les communautés à comprendre cette interdépendance est crucial pour le bien-être des hommes, des animaux (et de leur espèce en général) et des habitats. En donnant aux communautés des moyens d’agir, en leur fournissant des ressources telles que des écogardes pour assurer le maintien de l’ordre, l’accès à l’eau potable et une meilleure éducation, et en apaisant les conflits homme-animal, nous les aidons à développer des moyens de subsistance durables et économiquement viables. Grâce à des initiatives comme le projet ZEN, nous pouvons créer des modes de vie qui permettent aux hommes de vivre en harmonie avec les animaux de leur région, et ainsi améliorer la qualité de vie et la santé des écosystèmes.