Onze missie om het leed van schubdieren te beëindigen

Toen Loïs Lelanchon, de manager van IFAW's reddingsprogramma voor wilde dieren, onlangs terugkeerde na het geven van een trainingssessie, werd hij op de luchthaven in Afrika tegengehouden nadat een röntgenmachine plastic reptielen in zijn bagage had onthuld die hij voor demonstraties had gebruikt. Beambten die hun plicht deden, dachten dat ze levende of dode dieren waren, aangezien dat vaak het geval is, vooral als het gaat om schubdieren, het meest gesmokkelde zoogdier ter wereld.

Levende dieren die gered worden uit de illegale handel krijgen niet zoveel aandacht als producten gemaakt van wilde dieren. Bij IFAW realiseren we ons dat levende inbeslagnames uitdagingen met zich meebrengen en corrigerende maatregelen vereisen. Ons doel is om dieren te redden uit de illegale handel in wilde dieren en de handel in wilde dieren strafrechtelijk te vervolgen op een manier die humane uitkomsten voor wilde dieren prioriteert. Dat is het doel van ons Confiscated Animals – Rescue and Enforcement (CARE) project, gesteund door het United States Department of State.

Ter ondersteuning van die missie leidt Lelanchon het initiatief "Live Animals Seized in Trade (LAST)" van de organisatie. Hij heeft contact met wetshandhavingsinstanties om ervoor te zorgen dat de leden begrijpen wat ze moeten doen, en hoe ze dit correct en veilig moeten doen, wanneer ze dieren ontdekken zoals kwetsbare tot ernstig bedreigde schubdieren die bestemd zijn voor wildlife smokkel. Ze moeten zorgvuldig omgaan met in beslag genomen dieren die extreme stress kunnen ervaren.

"We helpen hen te leren hoe ze met de dieren moeten omgaan - wanneer wel en wanneer niet - en wat te doen wanneer ze de zending openen, hoe ze de soort moeten identificeren, inclusief het herkennen van giftige of zeer gevaarlijke dieren, en hoe ze de integriteit van het bewijs moeten behouden zodat er een zaak kan worden opgebouwd rond dat bewijs," zegt hij.

"Onze belangrijkste focus ligt op ervoor zorgen dat de dieren overleven, wetende dat in veel landen wetshandhavingsfunctionarissen zelfs geen fysieke ruimte hebben om de dieren onder te brengen, bijvoorbeeld op een luchthaven," zegt Lelanchon.

Om dat te bereiken, voorziet IFAW in apparatuur met hun begeleiding en training, zodat de dieren veilig tot 24 uur kunnen worden ondergebracht, zegt hij, totdat een goedgekeurde reddingsorganisatie of dierentuin ze kan ophalen terwijl het juridische proces doorgaat.

IFAW onderhoudt wereldwijde projecten in landen in Azië, Afrika en Zuid-Amerika. "We hebben plannen voor en bespreken de uitbreiding van onze inspanningen in al die gebieden," zegt Lelanchon.

Pangolins gewaardeerd om hun schubben en vlees

Zowel Lelanchon als Lionel Hachemin, manager van het wildcrimeprogramma, zijn volledig toegewijd aan de missie van IFAW voor het behoud en de redding van schubdieren en andere diersoorten. Ze werkten onlangs samen aan een undercoveronderzoek naar cybercriminaliteit dat betrokken was bij de smokkel van drie Sunda-pangolins van Indonesië naar mogelijk India.

Pangolins, zachtaardige, voornamelijk nachtelijke dieren zonder tanden, zijn natuurlijke insecteneters die overleven in diverse habitats. Ze hebben het moeilijk, zegt Lelanchon, deels vanwege negatieve publiciteit tijdens de pandemie, toen ze aanvankelijk werden beschouwd als dragers van het coronavirus, wat heeft bijgedragen aan de wereldwijde verspreiding.

Alle acht pangolinsoorten worden gedood vanwege hun schubben waarmee de dieren bedekt worden. Schubben bestaan uit het eiwit keratine dat wordt aangetroffen in haar, huid en nagels. Wanneer een pangolin bang is, rolt het zich op tot een bijna ondoordringbare harnasbal. Helaas worden de schubben nog steeds gebruikt in traditionele en volksgeneeskunde, hoewel de doeltreffendheid ervan voor succesvolle behandeling wetenschappelijk niet is bewezen. Hun vlees wordt ook beschouwd als een delicatesse in sommige culturen die het zien als een teken van rijkdom. Naar schatting zijn er ongeveer 1 miljoen pangolins in het wild gevangen en zijn ze, of hun lichaamsdelen, illegaal op de zwarte markt verkocht.

Samenwerkingen helpen ons om reddingsoperaties mogelijk te maken

"Gedurende deze hele zaak waren we een facilitator en ook een financier die een belangrijke rol speelde in de zorg voor de dieren na inbeslagname," zegt Hachemin. "Onze nauwe partner Wildlife Trust of India of WTI voerde het online onderzoek uit op versleutelde berichtenapps. Op basis van hun werk, nadat we regelmatig op de hoogte waren gehouden gedurende dit proces, deelden we vervolgens inlichtingenrapporten met onze partner, het Jakarta Animal Aid Network of JAAN, die contact opnam met de lokale politie met informatie over de locatie van de verkoper. De dieren werden binnen negen dagen in beslag genomen."

IFAW zorgde ervoor dat informatie correct, snel en internationaal werd overgedragen, zodat drie verdachten werden gearresteerd. Alle drie de schubdieren stierven: één tijdens de reddingsoperatie en twee daarna, als gevolg van de stress die gepaard gaat met smokkel.

"Het resultaat was jammer, maar niet verrassend, gezien de kwetsbare aard van schubdieren en de onmenselijke omstandigheden waarin dieren worden gesmokkeld," zegt Lelanchon. "Dit is een belangrijke reden waarom onze inspanningen voor levende dieren in beslag genomen in de handel zo cruciaal zijn voor het verbeteren van overlevingskansen."

"Onze samenwerking met andere organisaties en het bereik van ons netwerk getuigen van de waarde van partnerschappen die ons in staat hebben gesteld om een illegale handelsplaats te bestrijken," zegt Hachemin.

Meer inspanningen om schubdieren te redden kunnen niet snel genoeg komen. IFAW weet niet precies hoeveel schubdieren er in de wereld zijn, maar experts schatten dat sommige schubdiersoorten in de komende drie generaties met wel 50 tot 80 procent kunnen afnemen.