Mensen in India helpen olifanten en mensen om in balans samen te leven

Via het initiatief Green Corridor Champions werken Wildlife Trust of India (WTI), IFAW en andere partijen samen met lokale mensen, organisaties en gemeenschappen om de routes van olifanten in de gaten te houden en inspanningen voor natuurbehoud in heel India te ondersteunen. Het initiatief, dat in 2017 van start ging, is bedoeld om een netwerk op te bouwen van lokale partners voor natuurbehoud die regelmatig informatie kunnen delen over de bewegingen van olifanten, opkomende bedreigingen, en de uitdagingen voor gemeenschappen die deze landschappen delen met wilde dieren.

De ‘Green Corridor Champions’ worden wel eens omschreven als de ogen, oren en stemmen van de gebieden die ze in de gaten houden. Hun werk gaat echter verder dan alleen het observeren en rapporteren van veranderingen. De 'kampioenen' gaan in gesprek met gemeenschappen, maken mensen ervan bewust hoe je veilig naast olifanten kunt leven, werken samen met jongeren en scholen, en brengen lokale kennis die kan helpen bij het opzetten van maatregelen voor natuurbehoud.

Natuurbehoud gebaseerd op lokale kennis

Voor Green Corridor-kampioen Anil Tallang uit Arunachal Pradesh hangt het beschermen van wilde dieren nauw samen met zijn eigen geschiedenis en zijn band met het landschap. Zijn familie woont al generaties lang in de buurt van bossen, en Anil groeide op tussen bossen en wilde dieren. Uit die ervaring is zijn interesse in natuurbehoud gegroeid.

Hij werkte als natuurgids voordat hij zich aansloot bij de Green Corridor Champions. Door aan te sluiten kreeg hij de kans om te blijven leren en tegelijkertijd bij te dragen aan de bescherming van een landschap dat hij goed kent.

Tegenwoordig houdt Anil de bewegingen van olifanten in de gaten en kijkt hij naar bedreigingen voor wilde leefgebieden, zoals de toename van landbouwgrond, bouwprojecten, omheiningen en andere factoren die te maken hebben met de groeiende bevolking en infrastructuur.

Van interesse in wilde dieren naar het beschermen van olifanten

Voor Ravi Yadav, een Green Corridor-kampioen die in Assam werkt, begon zijn interesse in wilde dieren al in zijn kindertijd. Terwijl andere kinderen naar tekenfilms keken, kiest Ravi volgens eigen zeggen voor natuurprogramma’s op tv.

Naarmate hij ouder werd, bracht die interesse hem ertoe om vrijwilligerswerk te doen bij de bosbouwdienst en mee te doen aan reddingsacties voor wilde dieren. In het begin richtte hij zich vooral op slangen, maar daarna raakte hij steeds meer geïnteresseerd in andere dieren.

Vooral olifanten trokken zijn aandacht. Hoe meer Ravi over ze leerde, hoe meer hij inzag hoe belangrijk de dieren zijn voor het hele landschap. Olifanten maken paden door bossen die ook door andere dieren worden gebruikt, verspreiden zaden terwijl ze zich verplaatsen, en geven vorm aan de ecosystemen waarin ze leven. Ravi beschrijft olifanten als dieren die helpen om het bos vorm te geven.

Via Green Corridor Champions houdt Ravi nu toezicht op drie routes die olifanten gebruiken. Twee daarvan staan onder grote druk door spoorwegen, snelwegen, toenemend verkeer en groeiende nederzettingen. Als traditionele routes voor olifanten moeilijk begaanbaar of gevaarlijk worden, kunnen de dieren de omliggende gemeenschappen in trekken. Dit vergroot de risico’s voor zowel mensen als wilde dieren.

Ravi werkt samen met gemeenschappen om duidelijk te maken waarom het belangrijk is dat olifanten veilig kunnen rondtrekken. Hij heeft zich ook ingezet voor maatregelen zoals snelheidsbeperkingen op plekken waar wegen en migratieroutes van wilde dieren elkaar kruisen. Hij werkt daarvoor samen met overheidsinstanties en andere belanghebbenden om de risico’s voor olifanten en andere dieren te verminderen.

Op een andere manier reageren op olifanten

Een van de meest bemoedigende veranderingen die Ravi heeft gezien, is misschien wel de manier waarop sommige mensen reageren als olifanten door hun gemeenschap trekken.

Vroeger kon angst ertoe leiden dat bewoners probeerden de olifanten weg te jagen. Ravi zegt dat voortdurende bewustwording en betrokkenheid mensen helpen inzien dat het tegenhouden of storen van olifanten tijdens hun tocht de kans op conflicten vergroot.

In de loop der tijd zijn sommige bewoners afstand gaan houden en de olifanten rustiger hun gang laten gaan. Die verandering ging niet van de ene op de andere dag, en Ravi is duidelijk: er is nog veel werk te doen. Vertrouwen opbouwen en gedrag veranderen vergt tijd, voortdurende betrokkenheid en mensen die bereid zijn om binnen hun eigen gemeenschap te blijven werken.

Toch laat deze geleidelijke verandering zien waarom lokaal geleide inspanningen voor natuurbehoud zo belangrijk zijn. Green Corridor Champions zijn geen toevallige bezoekers van deze gebieden. Ze wonen en werken er zelf. Ze begrijpen de lokale zorgen, zien hoe dingen in de loop der tijd veranderen en kunnen relaties met gemeenschappen onderhouden, lang nadat een enkele actie voor natuurbehoud of voorlichtingscampagne is afgelopen.

De ogen, oren en stemmen van een veranderend landschap

In heel India staan de landschappen waar olifanten van afhankelijk zijn steeds meer onder druk. Door de ontwikkeling van infrastructuur, uitbreiding van nederzettingen en landbouwgrond, en andere veranderingen kan er sprake zijn van versnippering van leefgebieden. Hierdoor wordt het voor wilde dieren steeds moeilijker om hun traditionele migratieroutes te volgen.

Om deze veranderingen in de gaten te houden, heb je meer nodig dan landkaarten en periodieke onderzoeken. Je hebt mensen nodig die het landschap kennen en kunnen zien wanneer er iets verandert.

Green Corridor Champions zorgen voor die lokale aanwezigheid. Via regelmatig toezicht, betrokkenheid van de gemeenschap, voorlichting en samenwerking met natuurbeschermingsorganisaties en andere belanghebbenden, helpen ze opkomende bedreigingen te signaleren. Ze dragen bij aan inspanningen om conflicten tussen mensen en wilde dieren te verminderen.

Hun observaties kunnen ook helpen bij het nemen van bredere beslissingen over natuurbehoud. Door informatie te delen over de bewegingen van olifanten, risico’s van infrastructuur, veranderingen in landgebruik, en zorgen van de gemeenschap, leggen de Champions een verband tussen wat er op lokaal niveau gebeurt en bredere inspanningen voor natuurbehoud om de leefgebieden van wilde dieren te beschermen en de verbinding tussen landschappen te behouden.

Wereldwijd kennis delen over olifanten

De uitdagingen waar olifanten en gemeenschappen in India mee te maken hebben, worden bepaald door de specifieke landschappen, culturen en omstandigheden daar, maar het belang van het behoud van verbindingen tussen leefgebieden geldt voor alle landen waar olifanten voorkomen.

Onlangs hebben IFAW-collega’s die in verschillende gebieden met Afrikaanse olifanten werken, de ‘Green Corridor Champions’ ontmoet in India en rechtstreeks van hun ervaringen geleerd. Het bezoek bood natuurbeschermers die duizenden kilometers van elkaar vandaan werken de kans om gemeenschappelijke uitdagingen te bespreken, ervaringen uit te wisselen, en samen te bedenken hoe lokaal gedreven oplossingen kunnen bijdragen aan inspanningen voor natuurbehoud in andere gebieden.

Dit soort uitwisselingen is essentieel om natuurbehoud in de praktijk te versterken. Kennis gaat niet in één richting, en een succesvolle aanpak kun je niet zomaar van het ene gebied naar het andere overzetten. Door kansen te creëren waar professionals en lokale leiders op het gebied van natuurbehoud van elkaar kunnen leren, kunnen natuurorganisaties ervoor zorgen dat nuttige ideeën worden verspreid, aangepast en verbeterd.

Uiteindelijk ligt de kracht van het Green Corridor Champions-initiatief bij de mensen die het werk voortzetten. Voor Anil betekent dat voortbouwen op een levenslange band met het bos en jongere generaties helpen de wilde dieren om hen heen te begrijpen. Voor Ravi betekent het blijven leren over olifanten, samenwerken met gemeenschappen om conflicten te verminderen, en pleiten voor veiligere doorgangen voor wilde dieren.

Samen met Green Corridor-kampioenen in heel India laten ze zien welke essentiële rol lokale natuurbeschermers kunnen spelen om mensen en wilde dieren te helpen samen te leven in veranderende landschappen. Door deze leiders in contact te brengen met natuurbeschermers in andere landen waar olifanten voorkomen, kunnen hun kennis en ervaring ook bijdragen aan een bredere uitwisseling van ideeën over hoe gemeenschappen, overheden en natuurbeschermingsorganisaties kunnen samenwerken om aaneengesloten landschappen te behouden voor zowel wilde dieren als mensen.