Is Kenia's inzet voor meer toerisme goed voor het milieu?

Kenia's plan om het aantal internationale toeristen te verdubbelen volgens de National Tourism Strategy 2025-2030 kan een enorme druk leggen op een paar van de meest kwetsbare ecosystemen van Kenia. Dit kan alleen voorkomen worden als de groei wordt geleid door wetenschap, goede regels en verantwoord toerisme.

“Groeiend toerisme is belangrijk voor de ontwikkeling van het land, maar we moeten ervoor zorgen dat er goede maatregelen zijn om onze iconische landschappen te beschermen tegen ongecontroleerde groei”, zegt Ben Wandago, directeur van IFAW Kenia. “Toerisme moet worden aangepast aan de schaal van ecosystemen, niet alleen aan markten, als we willen dat wilde dieren en gemeenschappen de druk kunnen overleven.”

De strategie is ontwikkeld in overleg met de nationale en provinciale overheden, de privésector, gemeenschappen, en ontwikkelingspartners. Het doel is om de toeristische capaciteit in het hele land te verdubbelen. Het voorstel is om het aantal internationale bezoekers te verhogen van 2,4 miljoen naar 5 miljoen, die gemiddeld 12 tot 14 nachten blijven. Dit zou 2,5 miljoen banen opleveren en 1,2 biljoen Keniaanse shilling (9 miljard dollar) opleveren voor de economie.

De geschiedenis van het toerisme in Kenia leert ons echter dat we voorzichtig moeten zijn.

Toerisme op een kantelpunt

Kenia heeft 23 nationale parken en 28 nationale reservaten op het land, 4 nationale natuurreservaten, en 4 nationale parken in zee. Toch gaat het internationale toerisme vooral naar 6 nationale parken: Maasai Mara, Tsavo, Amboseli, Nairobi, Mt Kenya, en Kisite Marine National Park.

Leerpunten uit overvolle parken

De Maasai Mara, wereldwijd bekend om de jaarlijkse migratie van gnoes, is een goed voorbeeld van wat er kan gebeuren als de groei niet goed wordt beheerd. In het beheerplan voor 2023 wordt gezegd dat er in de jaren negentig veel slecht ontwikkelde accommodaties bij zijn gekomen. Dit leidde tot slechte handhaving, te veel bezoekers, offroad rijden, dieren die werden lastiggevallen, en schade aan het leefgebied.

Tijdens migratiemomenten zijn er wel 150 voertuigen gezien bij één rivierovergang. Het grote aantal lodges en kampen langs de rand van het reservaat belemmert de bewegingsvrijheid van wilde dieren en neemt belangrijke leefgebieden in beslag, zoals oerbossen. Overtoerisme heeft broedplaatsen en migratieroutes verstoord, en slechte afvalverwerking heeft rivieren vervuild.

Gegevens van het Kenya Tourism Research Institute laten het probleem nog duidelijker zien: een toerist in een vijfsterrenhotel zorgt voor ongeveer een kilo afval per dag en gebruikt tussen de 170 en 440 liter water – veel meer dan wat de lokale bevolking gebruikt in gebieden met weinig water. In savannes die al last hebben van klimaatverandering, kan te veel watergebruik de strijd tussen wilde dieren, vee en mensen verergeren.

Een strategie met een doel, maar niet zonder risico's

De strategie voor toerisme gaat wel uit van “duurzaamheid op de lange termijn op milieu-, economisch en sociaal gebied”. Het voorstel is om het toeristische aanbod van Kenia te verbreden, zodat het niet alleen om safari's en strandvakanties gaat, maar ook om cultureel erfgoed, avontuur, landbouwtoerisme, ecotoerisme, sport en wellness. Ook willen ze iets doen aan de overlap in wetgeving, zwakke handhaving en tekortkomingen in de naleving, die milieubeheer in de weg staan.

Een voorstel om resortsteden te bouwen vlakbij natuurgebieden in Mtito Andei (Tsavo), Nanyuki (Mt Kenya) en Narok (Mara) is met name een grote verandering. Volgens het plan zouden deze toegangssteden – waarbij parken worden ingedeeld en toegang wordt gestroomlijnd om overtoerisme te voorkomen – de lokale economie moeten stimuleren en tegelijkertijd de druk op de infrastructuur binnen beschermde gebieden moeten verminderen.

“Als dit goed wordt aangepakt, kan dit een omslagpunt zijn” zegt Wandago. “Maar als de groei sneller gaat dan het beheer, zullen we te maken krijgen met krimpende leefgebieden, toenemende conflicten en afnemende wildpopulaties – gevolgen die ook een bedreiging vormen voor het toerisme zelf.”

Of de strategiedoelstellingen binnen vijf jaar kunnen worden behaald, blijft onzeker, maar de nieuwe nadruk op duurzaamheid en het delen van voordelen is bemoedigend.

Zorgen dat gemeenschappen profiteren

Landeigenaren in de ecosystemen die bijna 70% van de wilde dieren in Kenia ondersteunen, krijgen op dit moment minder dan 0,5% van de nationale toeristische inkomsten. Dit terwijl ze elke dag leven met olifanten, roofdieren en migrerende kuddes.

Zonder een eerlijke verdeling van de inkomsten hebben gemeenschappen weinig reden om open weidelanden en migratieroutes waar wilde dieren van afhankelijk zijn, te behouden.

De Room to Roam-aanpak van IFAW biedt een kader om deze ongelijkheid aan te pakken. Door aaneengesloten landschappen buiten de grenzen van parken te beschermen en door natuurreservaten die eigendom zijn van gemeenschappen te ondersteunen, vermindert Room to Roam de druk op overvolle parken en zorgt het ervoor dat mensen die met wilde dieren leven, delen in de voordelen.

“Deze strategie zou gemeenschapsreservaten zoals Kitenden en Illaingarunyoni in het Amboseli-ecosysteem kunnen versterken”, merkt Wandago op. “Het zou de ruimte voor wilde dieren om rond te trekken kunnen vergroten, de ecologische druk op kwetsbare nationale parken verlichten, en een waardevol inkomen opleveren voor veehouders die samenleven met olifanten en andere diersoorten.”

Een cruciaal moment voor de wilde dieren in Kenia

Nu Kenia een nieuw hoofdstuk van toeristische groei tegemoet gaat, is dit een kans om ervoor te zorgen dat de groei de natuurlijke systemen waarvan de sector afhankelijk is, versterkt in plaats van belast. Zorgvuldige plannen, sterke instanties en blijvende investeringen in het verbinden van landschappen en in het beheer door de gemeenschap, kunnen ervoor zorgen dat toerisme een krachtige factor blijft voor natuurbehoud en inclusieve ontwikkeling.

Benaderingen zoals IFAW's Room to Roam onderstrepen hoe belangrijk het is om wilde dieren de ruimte te geven om rond te trekken en om ecosystemen de weerbaarheid te geven om veranderingen op te vangen, terwijl gemeenschappen blijven profiteren van het succes van natuurbehoud. Als dit goed wordt aangepakt, kan de toekomst van het toerisme in Kenia het uitzonderlijke natuurlijke erfgoed van het land beschermen en tegelijkertijd het levensonderhoud van toekomstige generaties veiligstellen.