que peut-on apprendre de l’autopsie d’une baleine

Ce n’est pas tous les jours qu’une baleine s’échoue sur la côte de New Bedford, une ville balnéaire située entre Boston, Providence et Cape Cod, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Alors, quand un globicéphale a été repéré nager en rond dans les eaux peu profondes de la crique au début du mois, le siège de notre équipe de sauvetage et d’étude des mammifères marins (SEMM), mondialement connue, était heureusement proche. 

Pourquoi les baleines s’échouent-elles ? Pourquoi cette baleine a-t-elle échoué ? Comment sa mort peut-elle nous apporter des réponses sur ces échouages de baleines partout dans le monde ? 

Comment intervenir auprès d’une baleine en détresse  

Notre équipe a reçu un appel sur notre ligne d’urgence nous signalant un échouage autour de 8 heures ce samedi matin. Le globicéphale est une espèce sociale qui vit la majorité de leur existence dans les eaux profondes au large, en groupes. La solitude et la situation de l’animal dans les eaux peu profondes à proximité de la côte étaient alarmantes.  

Avec plus de 220 volontaires IFAW formés dans la région, notamment la division contrôle des animaux de la police de New Bedford, nous avons rapidement envoyé les plus proches pour surveiller l’animal et garder une distance de sécurité avec le public. Pendant ce temps, l’équipe de sauvetage préparait l’équipement nécessaire pour un animal si volumineux et s'est mise en route.  

Quand je suis arrivé sur les lieux, j’ai pu voir une foule, qui gonflait à vue œil, de spectateurs curieux de cet animal et de notre sauvetage. La vision d’un animal en détresse est toujours consternante, mais j’espère que notre présence contribue à éduquer et même à inculquer le respect et l’espoir envers les espèces avec qui nous partageons notre planète.

Finalement, la baleine s’est échouée vers 16 h le même jour et notre vétérinaire, Dr Sarah Sharp, l’a examinée et a constaté qu’elle était en très mauvaise santé. Tout suggérait qu’une euthanasie serait la solution la plus décente. Dr Sharp venait juste d’administrer les premiers sédatifs quand la baleine a succombé : preuve supplémentaire de la gravité de son état.       

Une nécropsie est l'autopsie d’un animal. 

Toutefois, le travail de notre équipe de MMRR chez IFAW ne s’arrête pas là ! Il y a plus de 22 ans, nous avons commencé notre mission quand nous avons réalisé que la géographie de Cape Cod, ses eaux côtières peu profondes et la présence d’une variété d’espèces mammifères marines étaient à l’origine d’un point chaud particulier pour des échouages massifs. Depuis, notre équipe s’est étoffée pour traiter plus de 5 870 cas de détresses de dauphins, baleines, phoques et autres : échouages, enchevêtrement dans du matériel de pêche ou diverses dangers. Tous les animaux ne peuvent et ne doivent être sauvés. Ainsi pour eux, nous avons l’obligation et la possibilité d’apprendre tout ce que nous pouvons sur leur santé et la raison de leur échouage. Chaque examen post-mortem nous enseigne des éléments qui concernent la santé des futurs animaux échoués et contribue aussi à la conservation des espèces de la planète. 

Une nécropsie ou une autopsie animale nous permet d’examiner de près un animal, à la fois son corps externe et ses organes, à la recherche d’informations sur les raisons de sa mort, ou dans ce cas, de son échouage. Le globicéphale de New Bedford a subi une nécropsie le jour suivant, et les examens ont révélé les signes d’une sévère infection des deux oreilles, susceptible d’avoir contribué à son grave état de santé et à sa fin sur notre côte.  

Quelles autres informations pouvons-nous exploiter ? Cette femelle globicéphale adulte assez âgée pesait 943 kg. Un morceau de plastique a été retrouvé dans son estomac qui peut avoir concouru à un large ulcère de l’organe, découvert pendant l’opération. Cependant, il ne semble pas avoir causé l’échouage. Une variété d’autres pathologies mineures a été décelée et des prélèvements ont été envoyés au laboratoire d’analyses.  

Dans ce cas, rien n’indiquait un traumatisme de choc avec un navire ou un enchevêtrement qui auraient pu jouer un rôle dans son mauvais état de santé. Toutefois, nous veillons toujours pour voir s’il y aurait une raison liée aux relations avec les humains.

Une initiative locale pour un impact global 

L’ampleur des échouages dans notre région (aucun autre lieu ailleurs n’enregistre autant d’échouages massifs de dauphins par exemple !) nous offre non seulement une occasion unique de sauver et de soigner chaque animal avec des techniques avancées, mais cela stimule aussi une innovation soutenue et des recherches pionnières qui peuvent être partagées avec des collaborateurs du monde entier.  

L’équipe de MMRR d’IFAW est régulièrement sollicitée pour former et conseiller d’autres équipes d’intervention pour améliorer le bien-être, les techniques de sauvetage et les soins vétérinaires aux mammifères marins qui s’échouent dans le monde. À ce jour, 16 pays l’ont fait : le Royaume-Uni, la Nouvelle-Zélande, le Belize, l’Islande, Oman, l’Inde, le Canada, l’Espagne, Madagascar, Trinidad, la Russie, l’Argentine, le Pérou, l’Australie, le Brésil et l’Afrique du Sud. 

En bref, le travail que nous réalisons après un échouage ou un sauvetage est quelquefois aussi important. Nous sommes profondément impliqués dans la science et dans les leçons à tirer de chaque échouage. Ainsi, nous sommes fidèles à notre conviction que chaque animal compte pour la conservation des espèces. 

Les autorités fédérales autorisent toutes nos activités de sauvetage par un accord entre IFAW et NMFS, sous le Marine Mammal Protection Act des É.-U.