entre déchirements et espoir : récits de la frontière ukrainienne

Lorsque les bombes sont tombées, Veronika, une femme âgée mais résolue, a cherché frénétiquement sa petite Pushinka (« peluche » en ukrainien) dans l’appartement où elle vivait. Pushinka, âgée de deux ans, a traversé toute une série de difficultés au cours du mois précédent. Malgré tous les efforts de Veronika, la douce chatte grise était introuvable, et Veronika a pris la décision déchirante de partir sans sa chère compagne féline.  

Les semaines ont passé et, sur les demandes insistantes de Veronika, un voisin est retourné à l’appartement de Kharkiv. Pushinka était là, épuisée mais vivante. Impossible de savoir comment elle a survécu. 

J’ai rencontré Pushinka et Veronika lors de leurs retrouvailles dans la ville frontalière de Medyka, en Pologne. Envoyé comme secouriste avec IFAW, j’ai aidé à gérer le chapiteau bleu qui accueille chaque jour 6 000 réfugiés traversant à pied depuis l’Ukraine. 

En tant qu’organisation active en coulisses et en première ligne pour améliorer la situation des animaux, des communautés et de cette planète qui est notre maison, IFAW a été l’une des premières NGO à agir lorsque le conflit a éclaté. Auparavant, j’ai déjà été déployé avec IFAW, lors des feux de brousse australiens de 2019-2020, mais quelque chose était différent pour cette opération. Il ne s’agissait pas tant d’animaux que de familles. 

Jour et nuit, le bruit des roues de valises sur les pavés irréguliers annonce des vagues de femmes, d’enfants et de personnes âgées à la recherche d’un refuge. De tous les horizons et de tous les âges, ils n’ont emporté avec eux que l’essentiel et le plus précieux, à savoir l’autre. Ce qui nous a frappés, c’est que ces unités familiales incluaient leurs animaux de compagnie bien-aimés. Ils ont tout simplement refusé de les laisser derrière eux.  

Une pause pour les animaux et les personnes

Des animaux de toutes formes et tailles, à écailles, à poils et à plumes, sont passés par le chapiteau. Les chats sont particulièrement affectueux, et les chiens, en grande partie bien sociabilisés, sont heureux de recevoir l’attention d’étrangers habillés en bleu et ayant un drôle d’accent.  

Chaque animal, comme son compagnon humain, avait une histoire déchirante. Mais j’ai aussi découvert des histoires d’espoir et de grande résilience, comme ce chien épuisé que j’ai rencontré et qui traversait la frontière en boitant à cause d’une blessure due à un éclat d’obus reçu lors de la destruction de son appartement. Le propriétaire a finalement été retrouvé, mais sans domicile, il ne pouvait pas s’occuper de ce gentil chien. Des sauveteurs au grand cœur ont promis à l’homme âgé de mettre le chien en sécurité et de lui offrir une bonne vie. En arrivant enfin à notre chapiteau, le chien, amaigri et épuisé, a pu manger, boire et être équipé d’un nouveau harnais. Je lui ai souhaité bonne chance en silence alors qu’il poursuivait sa route avec ses sauveteurs courageux. 

Devant la tente se tenaient les interprètes d’IFAW, des jeunes qui ont eux-mêmes fui le conflit mais ont choisi de rester pour aider leurs compatriotes ukrainiens. Leurs efforts infatigables et leur énergie optimiste ont permis au reste de l’équipe de tenir le coup, et ils ont été un véritable lien avec les personnes les plus démunies. Lorsqu’un réfugié passait les portes avec un animal, l’interprète l’accueillait et le guidait en fonction de ses besoins. Parfois, les animaux étaient installés dans de petites caisses de transport, par deux ou trois. D’autres ont été mis à la hâte dans des boîtes percées de trous sur les côtés, où ils sont restés pendant des jours et des jours. D’autres encore avaient marché pendant des jours sans manger et étaient déshydratés et dans un état préoccupant. Certains souffraient de blessures et de problèmes de santé. Tous étaient épuisés. 

Si l’animal avait besoin de se reposer, de boire ou de manger, nous nous en occupions. Il y avait une clinique vétérinaire installée à la gare voisine où nous dirigions les familles pour des soins supplémentaires si nécessaire. Avant leur départ, nous nous assurions qu’ils disposaient de bols d’eau, de nourriture, de vêtements pour animaux, de caisses de transport, de laisses, de harnais, de compléments antistress et des fournitures de base nécessaires.    

Parfois, les familles avaient juste besoin d’une pause. Elles avaient besoin d’un repas chaud, d’une douche et de repos. Nous avons pu offrir des pauses à leurs animaux pour que leurs maîtres puissent se consacrer à leurs besoins fondamentaux. En fait, mon plus grand rôle a peut-être été de soulager les familles d’un facteur de stress pour qu’elles puissent respirer. Dans le chapiteau bleu, elles savaient que leurs animaux bien-aimés étaient entre de bonnes mains. Cela peut sembler une petite chose, mais c’était une petite chose de moins. 

Il n’était pas rare de partager des moments courts mais néanmoins intimes avec les personnes fuyant pour leur vie, comme cette mère épuisée qui a craqué après que nous ayons donné un petit manteau rouge à son chien. Portant ses mains jointes à sa bouche comme pour prier, elle s’est écriée, les larmes aux yeux : « Soyez bénis, vous êtes tous si extraordinaires ! ». Je ne pouvais pas le croire. Elle a voyagé pendant des jours, arrivant à la frontière avec enfants et animaux, toute seule. Son courage inébranlable les a tous amenés ici. Tout ce que j’ai pu dire, c’est : « Vous pouvez être fière de vous, regardez ce que vous avez fait, regardez ce que vous avez accompli ». En larmes et épuisée, mais encouragée par cette étape, la femme s’est retournée et a repris sa route. Chaque membre de notre équipe a été témoin d’innombrables histoires comme celles-ci, de grandes luttes, d’espoir, de réconfort et de gratitude, et nous en sommes sortis grandis. 

Les retrouvailles de Pushinka et Veronika

Pushinka a finalement atteint la frontière pour retrouver Veronika. Après plusieurs jours de voyage, elle est arrivée à notre chapiteau, paniquée. On l’a mise dans une grande caisse. Puis j’ai été témoin d’une chose incroyable : notre responsable d’équipe, Diane, a ouvert la porte de la cage, s’est penchée et a dit à Pushinka que tout allait bien se passer. Pushinka s’est immédiatement penchée vers les bras de Diane, a enfoncé sa tête dans ses mains et a fermé ses yeux fatigués. Enfin sereine, Pushinka et sa nouvelle amie se sont serrées l’une contre l’autre pendant les 20 minutes qui ont suivi, alors que le chaos s’est transformé en un silence paisible, celui du moment partagé. 

Enfin reposée, Veronika, la compagne humaine de Pushinka, nous a tous bénis avant de reprendre ses lourdes valises pour la prochaine étape de son voyage. Elle prévoyait de rejoindre sa famille dans un endroit sûr, mais elle espérait surtout retourner un jour dans son pays bien-aimé. Je m’inquiétais du voyage qui les attendait, mais en même temps, j’étais reconnaissant qu’en ces temps difficiles, elle et Pushinka soient ensemble. 

Au moment où j’écris ces lignes, je suis en train de retourner vers mes proches, incertain de la façon dont je vais gérer mon retour à la maison. C’est si bouleversant de voir comment nous pouvons nous comporter les uns envers les autres, et pourtant il y a quelque chose de si humble à témoigner du meilleur de l’humanité dans les pires moments. J’aurais pu être à la place de ces personnes, notre principale différence n’étant que notre lieu de naissance. Quand les soldats sont arrivés, qu’est-ce que j’aurais fait ? Qu’est-ce que vous auriez fait ?  

À 38 000 pieds d’altitude, je regarde par le hublot le patchwork printanier de terres agricoles jaunes et vertes, de villes mouchetées et de cités grises qui défilent. Je pourrais être n’importe où. Un rappel que peut-être, après tout, nous avons plus en commun que nous ne le pensons. 

—Dr. Paul Ramos, vétérinaire