FAQ sur les éléphants

D’où viennent les éléphants ? 

L’éléphant est originaire d’Afrique et d’Asie, les seules régions où l’on en trouve aujourd’hui des populations sauvages. Il existe deux espèces d’éléphants d’Afrique : l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt. L’éléphant d’Asie est l’unique espèce d’éléphant en Asie, mais il en existe plusieurs sous-espèces : l’éléphant du Sri Lanka, l’éléphant indien, l’éléphant de Bornéo et l’éléphant de Sumatra.

Le plus vieil ancêtre connu des éléphants est l’Eritherium, une espèce qui ne mesurait que 60 centimètres au garrot et qui vivait sur le territoire actuel du Maroc durant le Paléocène (entre 66 millions et 56 millions d’années avant notre ère). Le plus récent fossile d’un éléphant semblable à ceux que l’on connaît aujourd’hui remonte à 4 millions d’années. 

Combien pèse un éléphant ?

Les plus grands éléphants mâles peuvent peser jusqu’à 6 800 kilos. À titre de comparaison, un homme pèse en moyenne environ 82 kilos. Combien pèsent les éléphants à la naissance ? Les éléphants d’Afrique peuvent peser jusqu’à 90 kilos à la naissance et boire 15 litres de lait par jour ! Un éléphanteau pèse environ 90 kilos à la naissance et arrive à marcher à peine une heure après être né ! Les petits éléphants ne boivent pas de lait par leur trompe, mais par leur bouche. Il faut donc qu’ils sachent très rapidement tenir debout afin de pouvoir téter. 

Quel est le plus grand éléphant qui ait existé ?

Le plus grand éléphant jamais observé était un éléphant de savane d’Afrique mâle. Adulte, il pesait 11 tonnes et mesurait près de 4 mètres de haut.

Cet éléphant, baptisé Henry, a été tué en Angola et offert à la Smithsonian Institution en 1959. Il est aujourd’hui exposé dans la rotonde du Musée national d’histoire naturelle des États-Unis, à Washington D.C. 

Les éléphants sont-ils vraiment les plus grands animaux terrestres vivants ? 

Oui, les éléphants d’Afrique et d’Asie sont les plus grands animaux terrestres qui existent. Plus précisément, la plus grande espèce sur Terre est l’éléphant de savane d’Afrique : les mâles peuvent atteindre 4 mètres au garrot. 

Quels sont les plus petits éléphants qui existent ? 

Les éléphants de Bornéo, également appelés éléphants pygmées de Bornéo, sont les plus petits éléphants au monde. Cette sous-espèce d’éléphant d’Asie vit uniquement dans le nord-est de l’île de Bornéo, en Indonésie et en Malaisie. Adulte, un éléphant de Bornéo mâle mesure moins de 2,5 mètres et dépasse rarement les 3 tonnes.

Pourquoi les éléphants ont-ils développé de si grandes oreilles ?

Les éléphants n’ont pas de glandes sudoripares. À la place, ils utilisent leurs grandes oreilles, qui possèdent un dense réseau veineux, pour se rafraîchir. En agitant leurs oreilles, les éléphants refroidissent le sang qui s’y trouve et qui est ensuite transporté vers le reste du corps.

Comment les éléphants se servent-ils de leur trompe ? 

La trompe est comme un long nez souple. Les éléphants s’en servent pour s’asperger d’eau, renifler, respirer, barrir et saisir des objets, mais aussi boire, transporter des objets ou vaporiser de l’eau. Parfois, ils utilisent aussi leur trompe pour enlacer un congénère (ou entrelacer leurs trompes) en signe d’affection. 

Un éléphant peut-il tenir plusieurs jours sans boire ? 

Bien que les éléphants aient un corps large et épais, avec peu de graisse, ce qui est idéal pour stocker de l’eau, ils sont très dépendants des sources d’eau. Même les éléphants de savane, adaptés aux climats secs, ne peuvent pas survivre plus de deux ou trois jours sans eau. 

Juste derrière la langue de l’éléphant se trouve une petite poche appelée poche pharyngée. Cet organe, que les éléphants utilisent généralement pour émettre un grondement profond afin de communiquer, peut stocker jusqu’à 4 litres d’eau.

Les éléphants utilisent également leurs pattes, leurs trompes et leurs défenses pour creuser de grands trous dans les lits de rivières asséchées, afin de trouver de l’eau. D’autres espèces plus petites peuvent ensuite accéder à ces trous d’eau creusés par les éléphants. Véritables ingénieurs de l’écosystème, les éléphants rendent ainsi de nombreux services à la biodiversité. 

Quels animaux s’attaquent aux éléphants ?

Les lions, les hyènes et les crocodiles n’hésitent pas à s’attaquer aux éléphanteaux. Les éléphants adultes ont très peu de prédateurs naturels, bien que les lions soient connus pour s’en prendre à des éléphants lorsqu’ils sont désespérés.

Les éléphants vivent en troupeau : ils se protègent mutuellement et unissent leurs forces pour faire fuir les prédateurs, en émettant des grognements, en affichant un langage corporel hostile ou en chargeant leurs ennemis à plusieurs. Le troupeau est souvent dirigé par une femelle aînée. 

Tous les éléphants ont-ils des défenses ?

Chez les éléphants d’Afrique, les mâles et les femelles ont tous deux des défenses, alors que seuls les mâles en ont chez les éléphants d’Asie. Ces défenses leur servent à creuser, à arracher des herbes pour se nourrir et à se défendre.  

En raison de la pression exercée par le braconnage, certaines populations d’éléphants subissent des évolutions génétiques qui font que de plus en plus d’éléphanteaux naissent sans défenses. Un grand nombre d’éléphants d’Afrique femelles n’ont désormais plus de défenses, ce qui améliore leurs chances de survie.

Les défenses des éléphants sont très prisées dans le cadre du commerce de l’ivoire, qui alimente le braconnage des éléphants. Lorsqu’un braconnier cherche à récupérer les défenses d’un éléphant, il le tue généralement. IFAW mène des actions en Asie et en Afrique pour réduire l’offre et la demande d’ivoire d’éléphant. 

Les éléphants ont-ils peur des souris ?

L’idée selon laquelle les éléphants auraient peur des souris a la peau dure. Pourtant, il s’agit d’un mythe ! S’il peut leur arriver de sursauter lorsqu’une souris ou un autre rongeur leur frôlent les pattes, ils n’ont pas particulièrement peur des souris. 

Combien de temps dure la gestation chez les éléphants ? 

Les éléphants sont les mammifères chez qui la gestation est la plus longue : 623 à 729 jours chez les éléphants d’Asie et 640 à 673 jours chez les éléphants d’Afrique.

Combien de temps vit un éléphant ? 

À l’état sauvage, les éléphants d’Afrique peuvent vivre jusqu’à 70 ans. La durée de vie des éléphants d’Asie, légèrement plus courte, est de 60 ans en moyenne.  

Une étude menée en 2008 a montré que les éléphants vivaient plus longtemps dans la nature qu’en captivité. Les éléphants sauvages dans des zones protégées en Afrique et en Asie vivent plus de deux fois plus longtemps que les éléphants des zoos européens ! 

De quoi se nourrissent les éléphants ? 

Les éléphants sont des herbivores. Ils se nourrissent d’herbes, de feuilles, de racines, de fruits et d’autres parties des plantes. Souvent, ils aident d’autres animaux à accéder à de la nourriture, en arrachant de la végétation qu’ils font tomber au sol. Le régime alimentaire des éléphants contribue également à la dispersion des graines, favorisant ainsi la biodiversité végétale.

Combien reste-t-il d’éléphants dans le monde ? 

En 2025, on estimait qu’il restait environ 415 000 éléphants d’Afrique à l’état sauvage, soit 111 000 de moins qu’en 2006.

Du côté des éléphants d’Asie, il resterait moins de 50 000 individus. L’éléphant de Bornéo, dont il ne resterait que 399 individus matures à l’état sauvage, est particulièrement en danger.

L’UICN considère les éléphants d’Asie et les éléphants de savane d’Afrique comme des espèces en danger et les éléphants de forêt d’Afrique comme des espèces en danger critique d’extinction.

Que fait IFAW pour aider les éléphants ?

IFAW met tout en œuvre pour aider les éléphants et d’autres animaux dans le monde entier. L’une de nos initiatives les plus ambitieuses, baptisée Donnons de l’espace, repose sur une approche visionnaire de la conservation en Afrique. Elle vise à sécuriser et à connecter des habitats essentiels des éléphants, en créant des passages sûrs afin que les animaux sauvages puissent parcourir leur aire de répartition en toute sécurité. Cette initiative de grande envergure permettra de renforcer la biodiversité, d’augmenter la résilience de la nature et de créer les conditions d’une coexistence pacifique et harmonieuse entre les animaux et les hommes.

Une partie de notre action consiste à soutenir les écogardes qui interviennent en première ligne pour protéger les éléphants contre le braconnage. Nous luttons aussi contre le commerce illicite d’espèces sauvages à travers le monde, y compris la cybercriminalité, dans le but d’enrayer le trafic de produits tels que l’ivoire d’éléphant. Nous soutenons également le sauvetage et la réhabilitation d’éléphanteaux orphelins en Zambie et au Zimbabwe, ainsi que leur suivi après leur remise en liberté.