Nieuwe koalaspeurhond Oaka treedt in de voetsporen van Bear

Een nieuwe viervoetige natuurbeschermer is in opleiding. Reddingshond Oaka maakt zich klaar om het werk van de wereldberoemde koalaspeurhond Bear voort te zetten.

Nadat de 11-jarige Bear eerder dit jaar met pensioen ging, startten het International Fund for Animal Welfare (IFAW) en Innovation for Conservation (I4C) de zoektocht naar een opvolger. Oaka wordt getraind om levende koala’s op te sporen die gered moeten worden. Zo neemt ze het stokje over van Bear, die zijn iconische rode laarsjes aan de wilgen heeft gehangen.

De oproep in mei trok wereldwijd aandacht. Er kwamen tientallen aanmeldingen binnen uit heel Australië en zelfs uit de Verenigde Staten. Een van de kandidaten was Oaka, een tweejarige Australische koolie uit New South Wales. Ze viel meteen op.

“We wisten niet of het mogelijk zou zijn om een nieuwe Bear te vinden. Hij was echt uniek en niet zomaar te vervangen. Maar toen kwam Oaka. Bear liet de wereld zien wat er mogelijk is als een reddingshond een tweede kans krijgt en een taak vindt die echt bij hem past. Diezelfde vonk zie ik in Oaka,” zegt Josey Sharrad, hoofd programma’s van IFAW Oceanië.

Oaka’s verhaal lijkt op dat van Bear. Ze werd afgestaan omdat haar vorige gezin haar niet aankon. De lokale reddingsorganisatie DM Rescue en trainer Avery Keller zagen meteen haar potentie en meldden haar na de publieke oproep aan. Oaka maakte tijdens een reeks video-evaluaties indruk op de trainers van IFAW en I4C en reisde vervolgens naar de Sunshine Coast in Queensland om daar verder getest te worden. Nadat ze haar eerste tests met vlag en wimpel had doorstaan, werd ze geselecteerd voor de opleiding tot Australiës nieuwe koalaspeurhond.

“We waren hoopvol toen we Oaka’s testvideo’s zagen en een tikje zenuwachtig toen ze de lange reis naar ons maakte. Maar binnen een paar minuten nadat we haar in actie zagen, wisten we dat we goud in handen hadden. Ze zocht moeiteloos het terrein af naar haar bal,” zegt Russell Miller, directeur, trainer en begeleider bij Innovation for Conservation. “Net als Bear is Oaka een Australische koolie en heeft ze precies de eigenschappen die voor dit werk nodig zijn. Ze kan nu al moeiteloos een gebied afzoeken en haar bal terugvinden. Nu moeten we haar leren om op dezelfde manier te zoeken naar de geur van koalavacht.”

Oaka wordt getraind in samenwerking met Frédéric Chappée, directeur van de hondenteams van IFAW, die meer dan twintig jaar ervaring heeft in het werken met honden. Hoewel hij aan de andere kant van de wereld woont, in Frankrijk, heeft Chappée met succes een ‘trainingsprogramma op afstand’ voor honden ontwikkeld, met een paar keer per jaar trainingen en beoordelingen op locatie.

De opleiding begint met geur- en zoekoefeningen met ballen. Daarna stapt Oaka over op geurtraining en leert ze de geur van koalavacht op te sporen.

“Als ik een nieuwe speurhond zoek, beoordeel ik soms wel honderd honden, maar Oaka vonden we binnen een week. Het leek bijna te mooi om waar te zijn, totdat we haar in het echt zagen en wisten: dit is de hond die we zoeken,” zegt Chappée.

“Voor veel mensen over de hele wereld groeide Bear uit tot een icoon. Maar wat hem echt bijzonder maakt, is niet alleen wat hij heeft bereikt, maar ook de leegte die hij achterlaat. Hopelijk kan Oaka die leegte opvullen.”

Een hond trainen om koala’s hoog in bomen op te sporen is een moeilijk en langdurig proces. Dat is veel lastiger dan een hond trainen om uitwerpselen van koala’s op te sporen. Een koala kan vele meters hoog in een boom zitten, terwijl zijn sterkste geur zich op de grond bevindt, soms ver van de voet van de boom. Daardoor is het voor een hond extra moeilijk om precies te bepalen waar de koala zit.

Bear was een van de eerste honden in Australië die werd getraind om levende koala’s op te sporen aan de hand van de geur van hun vacht. Zijn opleiding duurde twee jaar.

“We versnellen haar opleiding, omdat we weten hoe cruciaal het is om weer een goed getrainde koalaspeurhond in het veld te hebben die helpt een van Australiës meest iconische diersoorten te beschermen. Onze koala’s hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen – of die nu op twee of vier poten komt,” zegt Sharrad.