Comment deux rhinocéros sauvés contribuent à façonner l'avenir de la conservation en Inde

Mais avant cela, Chandra et Kanai n'étaient que deux petits rhinocéros sauvés suite aux inondations.

Chandra a été sauvé en août 2020 après avoir été retrouvé seul, probablement séparé de sa mère pendant la mousson annuelle de l'Assam. Âgé d'à peine un mois, il était trop jeune pour survivre seul.

Malgré les tentatives pour le réunir avec sa mère, aucun rhinocéros adulte n'a pu être trouvé à proximité. Par conséquent, il a été amené au CWRC, un centre de soins d'urgence pour la faune sauvage créé par le département des forêts de l'Assam, le Wildlife Trust of India et IFAW. 

Dès le début, Chandra s'est montré prudent et réservé. Il s'est lié d'amitié avec un seul gardien, M. Hareshwar Das, dont la présence discrète l'a aidé à prendre confiance au fil du temps. Même lorsqu'il souffrait d'une gastro-entérite chronique, Chandra a accepté le traitement avec calme, ce qui est rare chez les jeunes rhinocéros.

Un an plus tard, un autre petit est arrivé.

Kanai a été sauvé à la même date, le 2 août 2021. Joueur et vif, il a mérité son nom, une référence affectueuse au dieu Krishna, le jour de la naissance de la divinité. Alors que Chandra était mesuré, Kanai était exubérant. Il a déjà glissé dans un ruisseau en crue à l'intérieur de son enclos pendant la mousson. Observé à distance, il a eu du mal à trouver ses appuis, mais a finalement réussi à nager jusqu'à un endroit sûr. Secoué, il a couru directement vers Chandra pour se réconforter, un moment de vulnérabilité qui a révélé le fort lien social qui les unissait.

Ces interactions modestes mais puissantes entre les animaux et leurs gardiens, entre les compagnons rhinocéros, sont ce qui définit la réhabilitation à long terme au CWRC. Car préparer un animal orphelin à la vie sauvage nécessite plus que de la nourriture et un abri. Cela demande du temps, de la confiance et la compréhension que chaque animal est unique.

Cette vision à long terme est essentielle, explique le Dr Rathin Barman, directeur et responsable de la stratégie et de la liaison (nord-est de l'Inde) au WTI :

« La réhabilitation d'un rhinocéros sauvé par le CWRC et relâché à Kaziranga marque la fin d'un cycle complet dans la conservation, du sauvetage à la guérison, puis à la réintégration dans la nature. Elle reflète ce qu'une réhabilitation scientifique et des partenariats institutionnels solides peuvent accomplir pour la conservation des espèces. Le partenariat entre IFAW-WTI et le département des forêts de l'Assam existe depuis près de 25 ans maintenant, et j'ai bon espoir que ce partenariat portera ses fruits dans le domaine de la conservation de la faune sauvage en Inde. » 

Depuis 2000, le CWRC a sauvé plus de 9 500 animaux, dont 63 % ont été réintroduits dans la nature. Parmi eux, 25 rhinocéros élevés à la main, comme Chandra et Kanai.

Certains ont été relâchés à Kaziranga. Beaucoup d'autres ont été réintroduits dans le parc national de Manas, où la population de rhinocéros avait été décimée dans les années 1990. Aujourd'hui, Manas abrite plus de 50 rhinocéros, dont plus de la moitié ont été relâchés par le CWRC. Certains ont donné naissance à des petits dans la nature. Quelques-uns, comme la pionnière Ganga, sont désormais grands-mères.

« Nous sommes extrêmement fiers de Chandra et Kanai, dont le parcours, de petits vulnérables à candidats à la remise en liberté dans la nature, illustre ce que la conservation durable et fondée sur la science peut accomplir », a déclaré Neil Greenwood, directeur de programme à l'IFAW. « Leurs progrès reflètent le dévouement des vétérinaires, des gardiens, des agents forestiers et de nos partenaires du WTI. Ce transfert permet non seulement de ramener deux individus dans leur habitat ancestral, mais aussi de renforcer notre engagement commun à protéger cette espèce contre les menaces persistantes. »

Le sauvetage des animaux sauvages peut devenir bien plus qu'une simple question de survie : il peut être synonyme de renouveau. Une seule femelle rhinocéros sauvée des inondations pourrait un jour élever ses propres petits dans la nature. Un orphelin effrayé peut devenir un symbole d'espoir pour une espèce en voie de disparition.

L'avenir des rhinocéros en Inde reste fragile. Le braconnage, la perte d'habitat et les inondations saisonnières constituent toujours des menaces sérieuses. Mais à travers chaque petit élevé avec soin, chaque couloir sécurisé mis en place, chaque garde forestier, vétérinaire et gardien travaillant dans l'ombre, nous voyons ce qu'il est possible de réaliser lorsque la compassion s'accompagne d'actions concrètes.

Car en fin de compte, ce travail ne consiste pas seulement à sauver des animaux, mais aussi à leur offrir un avenir qui vaut la peine d'être retrouvé.