Comment les navires peuvent-ils facilement protéger les baleines menacées d’extinction et lutter contre le changement climatique ?

Crier le nom de votre ami ne sert à rien, car votre voix ne peut rivaliser avec le chaos mécanique qui vous entoure, alors vous utilisez votre meilleure technologie : votre téléphone portable. Mais le bruit autour de votre ami est si fort qu’il n’entend même pas son téléphone sonner. Peut-être qu’il le sent vibrer, mais lorsqu’il répond, il n’arrive toujours pas à vous entendre à cause de la circulation. Vous finissez tous les deux par crier dans vos téléphones, confus, de plus en plus frustrés et stressés qu’un simple rendez-vous devienne si difficile.  

Vous vous apercevez enfin, mais vous devez maintenant traverser la rue sans vous faire renverser par un taxi ou un camion. 

C’est à peu près ce que vivent les animaux marins lorsqu’ils empruntent des voies de navigation très fréquentées. Tous les animaux, du corail aux baleines, souffrent du bruit incessant des hélices et des moteurs. Ceux qui doivent remonter à la surface pour respirer risquent en plus d’être gravement blessés, voire tués, en cas de collision avec un navire. 

Le problème est si grave que pour certaines espèces menacées, comme la baleine franche de l’Atlantique nord, cela pourrait conduire à leur extinction. 

Mais la bonne nouvelle, c’est qu’il existe une solution simple qui ferait une différence immédiate et concrète, non seulement pour la vie marine vulnérable, mais aussi pour le secteur du transport maritime : ralentir la vitesse des navires. 

Quel est l’impact du bruit sous-marin sur les animaux ? 

Le bruit se propageant très efficacement sous l’eau et les fréquences créées par les navires chevauchant les fréquences créées par les baleines et d’autres espèces marines, cela provoque un vacarme constant qui interfère avec la capacité de ces animaux à communiquer, à se reproduire, à se nourrir, à éviter les prédateurs, à localiser leurs proies et à migrer.  

Il modifie radicalement la façon dont les animaux se comportent. Ils peuvent abandonner un habitat, être désorientés, s’échouer sur les plages ou migrer dans les rivières, ou même manger ce qu’il ne faut pas. Dans une émission de radio de la BBC, The Essay, Steve Simpson, professeur de biologie marine, décrit une étude dans laquelle son équipe a fait écouter le bruit des navires à des crabes. « Nous mettons dans l’aquarium des petits morceaux de moules hachées, mais aussi des élastiques hachés, explique-t-il. On constate que lorsque le crabe se trouve dans un environnement bruyant, il commence à attraper les élastiques. Ils ne font pas les bons choix. » 

Si les animaux ne peuvent pas communiquer efficacement, ou s’ils doivent faire plus de bruit, cela a également un effet considérable sur leur niveau de stress.  

Nous le savons grâce à une étude révolutionnaire menée par Rosalind Rolland, scientifique émérite de l’aquarium de Nouvelle-Angleterre à Boston. Le Dr Rolland et son équipe étaient en mer dans la baie de Fundy, au Canada, le 11 septembre 2001. Ils effectuaient des recherches générales sur les raisons pour lesquelles les baleines franches de l’Atlantique nord ne se reproduisaient pas. Au moment où le trafic maritime s’est arrêté le long de la côte est de l’Amérique du Nord à la suite des tragiques attaques terroristes, le Dr Rolland et son équipe ont fait une découverte inattendue. La réduction de 6 décibels du bruit sous-marin s’est accompagnée d’une baisse correspondante des hormones de stress présentes dans les excréments des baleines. 

Une mauvaise communication peut également nuire à la capacité des animaux à se reproduire, c’est-à-dire à trouver ce que nous appelons des opportunités de reproduction. Si vous ne pouvez pas localiser un partenaire potentiel à cause du bruit, c’est un gros problème, en particulier pour les espèces menacées dont le taux de reproduction est déjà faible. Au cours des 80 dernières années, par exemple, la distance à laquelle les baleines bleues peuvent s’entendre les unes les autres est passée de plus de 1 600 kilomètres à seulement 160 kilomètres aujourd’hui.  

C’est ce qui peut faire la différence entre la survie et l’extinction. 

Quel est l’impact de la vitesse des navires sur la vie marine ? 

Les collisions avec les navires représentent l’autre grand problème, en particulier pour les baleines, et le risque d’une rencontre mortelle avec une baleine est directement lié à la vitesse des navires. 

Chaque fois qu’une activité maritime intense croise un grand nombre de baleines, la probabilité de heurter une baleine est également très élevée. 

On pourrait penser qu’il est facile pour les marins d’éviter les baleines. Certaines baleines mesurent tout de même jusqu’à 20 mètres de long. Mais si vous êtes marin sur un navire de 300 mètres de long, les baleines sont bien peu de choses. 

C’est pourquoi les collisions de navires sont rarement détectées. Il y a eu récemment quelques histoires horribles de navires arrivant dans des ports avec des baleines mortes coincées dans la proue, et c’est là que les marins ont su qu’ils avaient heurté une baleine.  

Les corps des baleines s’échouent parfois sur le rivage, ce qui nous donne une idée du nombre de baleines heurtées par les navires. Mais ce n’est que la partie visible de l’iceberg. En général, pour chaque animal trouvé, il y en a 20 autres qui manquent à l’appel. 

Quelle est la solution ? 

Il y a certaines zones de l’océan où nous savons qu’il y a beaucoup de baleines. Dans ces endroits, nous avons travaillé avec les compagnies maritimes et les gouvernements pour dérouter légèrement les voies de navigation.  

Par exemple, nous avons obtenu de certaines compagnies qu’elles évitent une zone proche du Sri Lanka où se rassemble la majorité des baleines bleues du nord de l’océan Indien. L’une des plus grandes compagnies maritimes du monde, MSC, a également modifié ses itinéraires pour protéger les cachalots menacés d’extinction dans la fosse hellénique, au large de la Grèce. 

Mais la répartition mondiale des baleines n’est pas prévisible. Elles peuvent se trouver n’importe où, c’est pourquoi nous avons besoin d’une approche globale qui permette de protéger les baleines partout où elles se trouvent. La campagne « Vitesses bleues » d’IFAW appelle donc à une légère réduction des vitesses d’expédition.  

Les recherches montrent qu’en ralentissant les navires d’environ 10 % sur l’ensemble de la flotte mondiale, on réduirait de 50 % le risque de collision avec un navire et de 40 % le bruit sous-marin.  

Sur notre site internet Vitesses bleues, vous pouvez écouter le résultat de la réduction du bruit. La différence est énorme, surtout pour ces populations très vulnérables où chaque animal est vital pour la survie de l’espèce.  

L’avantage du bruit sous-marin est que, contrairement à d’autres polluants, une fois que le bruit s’arrête, la pollution s’arrête également. Rien à voir avec une marée noire, où il faut entreprendre une vaste opération de nettoyage. De même, le risque de collision entre un navire et une baleine diminue immédiatement lorsque la vitesse du navire diminue. 

Le ralentissement des navires a un effet immédiat et concret. 

Comment la réduction de la vitesse peut-elle également profiter aux compagnies maritimes ? 

Le transport maritime représente 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. L’Organisation maritime internationale (OMI) a publié en 2015 une étude indiquant que le problème ne ferait que s’aggraver s’il n’était pas résolu. Koji Sekimizu, le secrétaire général, a prédit que « d’ici 2050, les émissions de CO2 dues au transport maritime international pourraient augmenter de 50 à 250 %, en fonction de la croissance économique et de l’évolution de la situation énergétique. Par conséquent, si nous voulons réussir à améliorer l’efficacité énergétique du secteur, qui est déjà le moyen de transport de masse le plus économe en énergie, la communauté internationale doit proposer des solutions réalistes et pragmatiques, tant d’un point de vue technique que politique. » 

Réduire la vitesse des navires est l’une de ces solutions réalistes et pragmatiques, puisque quand on ralentit, on consomme moins de carburant. C’est un moyen pour les compagnies maritimes d’atteindre les nouveaux objectifs stricts fixés récemment par l’OMI, qui obligent les navires à améliorer leur efficacité énergétique et à réduire leurs émissions.  

Le secteur du transport maritime ajuste régulièrement ses vitesses pour économiser de l’argent lorsque les prix du carburant augmentent. Nous demandons simplement que ce ralentissement devienne la norme. 

Quel rôle peuvent jouer les gouvernements et les sympathisants ? 

De nombreuses compagnies maritimes voient l’intérêt de ralentir ou de modifier légèrement leurs itinéraires pour contribuer à la conservation des espèces vulnérables. Elles ont volontairement accepté ces changements. 

Mais il faut que les gouvernements et les régulateurs inscrivent ces changements dans les politiques.  

La directive-cadre Stratégie pour le milieu marin de l’Union européenne est un bon exemple. L’UE est sans doute la structure dirigeante la plus avant-gardiste en matière de bruit sous-marin. C’est pourquoi la campagne « Vitesses bleues » d’IFAW commence par l’Europe, mais nous exhortons les dirigeants du monde entier à prendre ce problème au sérieux avant qu’une nouvelle partie de notre précieuse faune marine ne perde la bataille contre l’extinction. 

Aidez-nous à créer des océans plus calmes et plus sûrs pour les baleines. 

Aidez-nous à rendre l'océan plus sûr et plus calme pour les baleines.