Une saison pleine d’espoir pour les baleines franches de l’Atlantique nord

Un sursaut d’espoir 

Ces baleineaux représentent bien plus qu’un chiffre prometteur. Ils incarnent la résilience, la détermination et le fruit de dizaines d’années d’efforts de conservation. 

La baleine franche n° 4610, âgée de 10 ans, est devenue l’une des plus jeunes mères connues. Il s’agit d’un signe encourageant, qui montre que lorsque les menaces diminuent, les baleines parviennent à retrouver des rythmes de reproduction plus naturels. Magic (n° 1243) et Slalom (n° 1245), déjà mères à de multiples reprises, ont elles aussi eu un baleineau cette saison, illustrant l’impact puissant que peut avoir une baleine femelle sur son espèce lorsqu’elle survit pendant plusieurs décennies.

Il est intéressant de noter que des citoyens ordinaires ont également participé au recensement de ces 22 baleineaux. Ce sont en effet des plaisanciers qui ont signalé avoir aperçu Giza (n° 3020) en compagnie d’un baleineau au large des côtes de Caroline du Sud, soulignant la place importante qu’occupent l’observation publique et la science citoyenne dans la protection de cette espèce. 

Une espèce qui remonte la pente

De la Floride à la Caroline du Nord, des femelles et leurs baleineaux occupent en ce moment les eaux côtières de toute la zone de reproduction des baleines franches. Leur présence dans une zone aussi vaste souligne à quel point il est important de protéger l’océan pour garantir la sécurité des baleineaux durant leurs premières semaines de vie. Grâce aux limitations de vitesse saisonnières mises en place au large des côtes du sud-est des États-Unis, les grands navires sont obligés de ralentir et les plus petits bateaux sont fortement incités à faire de même. Sachant qu’au moins 22 couples mère-baleineau peuvent être présents juste en-dessous de la surface, une vitesse réduite et une vigilance accrue peuvent faire toute la différence.

Des signes encourageants

Après des années de tendances inquiétantes, le fait que davantage de femelles mettent bas, à des intervalles plus rapprochés, est un véritable signe d’espoir. Ces dernières années, il n’était pas rare d’observer des intervalles de près de dix ans entre les naissances, sous l’effet des multiples pressions auxquelles sont confrontées les baleines franches : enchevêtrement dans des équipements de pêche, collisions avec des navires, déplacement des proies, pollution sonore… Cette saison, certaines femelles sont revenues mettre bas moins de cinq ans après la naissance de leur dernier baleineau. Il s’agit d’une évolution prometteuse, que nous allons suivre de près afin de comprendre les facteurs qui la favorisent. 

Garder le cap

Pourtant, je garde espoir. Le nombre record de baleineaux recensés cette saison montre que nous pouvons changer la donne lorsque l’on agit rapidement, ensemble, en tenant compte des données scientifiques. Car la conservation n’est pas seulement l’affaire des responsables politiques et des scientifiques : c’est un combat dans lequel chacun peut jouer un rôle.  

Le marin qui ralentit lorsque des baleines sont à proximité. Le pêcheur de homards qui teste des engins de pêche à la demande. Le baigneur qui signale une observation. Le décideur politique qui défend des mesures de protection fondées sur des faits scientifiques. Le sympathisant qui s’engage, qui signe une pétition et qui continue d’y croire, même lorsque la situation semble désespérée. 

Les 22 baleineaux nés cette saison sont bien plus qu’un simple chiffre. Ils sont le signe que leur espèce peut encore se rétablir et qu’avec suffisamment d’engagement, les baleines franches de l’Atlantique nord ont une chance de s’en sortir.

Alors, d’ici à la prochaine saison de mise bas, continuons de nous battre pour leur offrir cette chance.