Le défi de l'élevage de chats léopards orphelins

De la taille d'un chat domestique, les chats léopards vivent en Asie du Sud, du Sud-Est et de l'Est. C’est une espèce protégée dans de nombreuses régions où leur population a diminué. En dehors de l'Inde, les plus grandes menaces qui pèsent sur lui sont son commerce en tant qu’animaux de compagnie et le commerce de a fourrure. En Inde, si la chasse constitue une menace, le danger le plus répandu est l'intervention humaine compatissante mais malavisée. C'est ainsi que quinze chatons léopards se sont retrouvés sous la protection d'IFAW et de notre partenaire Wildlife Trust of India (WTI), avec qui nous avons fondé le Centre pour la réhabilitation et le protection des espèces sauvages (CWRC). 

Lorsque les mères léopards partent chasser, elles cachent leurs petits dans des endroits à l'abri des prédateurs naturels. L'homme n'est pas un prédateur naturel du chat léopard, mais il arrive que lorsque des personnes voient des chatons seuls, elles sont tentées de les prendre, pensant qu'ils ont été abandonnés.

Les quinze chatons ont été trouvés par des villageois et signalés à l'unité du Service vétérinaire mobile (MVS) d’IFAW-WTI, qui gère une unité mobile pour le CWRC et répond aux besoins des animaux sauvages en situation de crise. Le processus d'élevage de ces quinze chats sauvages orphelins a été détaillé dans un article rédigé par des membres de WTI et publié dans le Journal of Wildlife Rehabilitation.

Tenter de réunir les chatons et leurs mères

Entre 2015 et 2021, des villageois ont trouvé et amené à la station MVS trois portées de deux ou trois chatons chacune, ainsi que huit individus isolés. La mère d'un chaton a été confirmée morte, mais les autres ont été ramenés sur les lieux où ils ont été trouvés, au cas où ils ne seraient pas vraiment orphelins. Parfois, le cri d'un chaton suffit à ramener une mère si elle se trouve à proximité.

Après l'échec des tentatives de retrouvailles, l'équipe a ramené les chatons à la station de terrain du MVS au Bodoland Wildlife Transit Home pour les élever.

Le choix d'élever des animaux sauvages orphelins n'est jamais fait à la légère. Rien n'est comparable aux soins qu'une mère apporte à ses petits dans la nature. Chaque étape, de l'acquisition de substituts de lait adéquats à la création d'opportunités sociales et de développement appropriées, peut s'avérer difficile.

Peu de recherches existaient pour nous guider sur les besoins spécifiques des chats léopards. Les chatons peuvent être particulièrement difficiles à élever en raison de leur côté impressionnable. Il faut donc veiller à leur apporter les soins nécessaires à leur croissance et à leur santé, tout en limitant fortement les contacts avec l'homme afin de les laisser à l'état sauvage.

Les premières semaines sont cruciales

Les orphelins accueillis dans l'un de nos sites de réhabilitation bénéficient d'examens vétérinaires complets, de soins et de vaccins spécifiques à l'espèce. Des protocoles sont appliqués pour tenter de reproduire les soins d'une mère, mais cela ne garantit pas leur survie. Le stress, les blessures et les maladies dont un orphelin a pu souffrir avant d'être secouru peuvent parfois être trop lourds à supporter.

En raison de son mauvais état de santé lors de son admission, un chat léopard a succombé à une infection secondaire dans les neuf jours suivant son arrivée. Un autre est mort d'une infection bactérienne. Deux autres ont été testés positifs à la maladie de Carré, ce qui pourrait être le premier cas de mortalité de ce type observé chez des chats léopards en Inde.

Il fallait trouver un substitut au lait de léopard pour nourrir les chatons au biberon, mais les ressources étaient limitées. Le lait de remplacement pour chaton est celui qui se rapproche le plus du lait de léopard en termes de proportions de macronutriments, mais il n'était pas disponible localement et il a donc fallu utiliser du lait de vache.

Préserver l'instinct sauvage de la faune sauvage lorsqu'elle a besoin de l'intervention de l'homme

Apporter des soins tout en préservant l’instinct sauvage de la faune est un exercice d'équilibre délicat. D'autres expériences de réhabilitation nous ont appris que si les grands félins s'acclimatent à l'interaction humaine, ils risquent de ne jamais pouvoir retourner à l'état sauvage en toute sécurité. 

Les animaux vivants en meute et en troupeau ont un avantage en matière de réhabilitation, car nous pouvons nous retirer et confier certaines responsabilités à des membres de leur propre espèce. Les éléphants âgés peuvent apprendre aux éléphanteaux à se nourrir, les animaux de la meute peuvent apprendre aux plus jeunes à chasser et les animaux du troupeau peuvent éduquer les orphelins comme nous, les humains, ne pourrions jamais le faire.

Mais les chats léopards sont solitaires par nature. Les adultes n'interagissent qu'au moment de l'accouplement. Une mère élève sa portée de deux ou trois petits pendant quelques mois seulement avant qu'ils ne deviennent totalement indépendants.

En l'absence de leur mère, l'équipe a dû donner aux orphelins la possibilité d'apprendre par eux-mêmes. Une fois que les chats léopards ont été assez âgés pour quitter la nurserie, ils ont été placés dans de grands enclos extérieurs. Le contact humain a été rompu et l'alimentation s'est faite à distance. Des poulets, des rongeurs et de petits animaux ont été lâchés dans les enclos pour que les chats apprennent à traquer et à chasser leurs proies.

Les chats ont été mis en couple afin de les empêcher de s'ennuyer et de favoriser l'apprentissage social, comme ils le feraient s'ils étaient dans une portée. Bien que réticents à interagir au début, ils ont commencé à faire leur tanière ensemble au bout d'une semaine. À l'âge de trois mois, tous les chats étaient capables d'attraper leurs repas, ce qui signifie qu'ils étaient prêts à être relâchés.

Retour à la vie sauvage

Les chats sont restés dans de petits enclos pendant 20 jours en moyenne pour s'acclimater aux emplacements de remise en liberté et ont été surveillés par des caméras à distance. Une fois les portes ouvertes, les chats sont partis, mais ils n'ont pas été filmés par les caméras posées à proximité après leur départ.

Aucune recherche n'a été effectuée sur la taille de l'enclos ou le nombre de jours nécessaires aux chats léopards pour s'acclimater au point de remise en liberté, mais en comparant ces résultats à ceux d'autres remises en liberté de grands félins, nous pensons que si les chats avaient eu des enclos plus grands, ils auraient pu explorer davantage le terrain et s'habituer au point de remise en liberté.

L’impact de chaque histoire

Le sauvetage de la faune sauvage avec des ressources limitées dans des endroits reculés est un défi, mais lorsque nous partageons nos expériences, nous sommes en mesure d'entrer en contact avec d'autres organisations et de discuter de solutions à ces défis. L'article de WTI a été lu par 1 500 professionnels et organisations de sauvetage de la faune sauvage à travers le monde, faisant ainsi de l'expérience de ces quinze chats léopards une partie du savoir collectif.

Chaque animal est un individu et chaque sauvetage est unique, mais le travail de sauvetage d'IFAW ne se limite pas à l'individu qui retourne à l'état sauvage. Les histoires des animaux que nous aidons à sauver et à réhabiliter constituent une encyclopédie vivante d'expériences qui s'enrichit chaque jour avec chaque nouvel animal dont nous nous occupons, nous guidant sur la manière de nous améliorer. Lorsque nous partageons ces expériences avec d'autres, nous avons un impact sur la faune bien au-delà de notre portée immédiate.