une étape historique pour le Projet ZEN : Tulku et Mfana ont rejoint un troupeau sauvage

Le 12 mai, le Projet ZEN a passé une étape pour laquelle nous avons tous travaillé : Tulku et Mfana ont retrouvé la liberté en rejoignant un grand troupeau reproducteur constitué d’éléphants sauvages. 

Mfana a rejoint le troupeau de la ZEN en janvier 2018. Au cours de sa réhabilitation, Mfana a appris à faire confiance aux autres éléphants et s’est découvert une toute nouvelle assurance, des éléments vitaux pour son retour à la vie sauvage. De même, depuis qu’il a rejoint le troupeau, Tulku s’est transformé en un éléphant confiant et gentil, avec une touche d’espièglerie.

Dans la nuit du 12 mai 2019, Tulku, Mfana, Matabele et Nora ont quitté le boma et se sont aventurés dans la pénombre. Pendant ce temps, un énorme groupe d’éléphants sauvages broutaient autour du boma et se baignaient dans le point d’eau, devant le camp.

Après avoir passé une heure dans la brousse avec les éléphants sauvages, Nora et Matabele sont revenus dans le boma de leur plein gré alors que Tulku et Mfana rejoignaient le troupeau et restaient avec eux au loin.

Depuis, une équipe d’écogardes patrouillent sans relâche la zone aux alentours ainsi que la longue frontière avec le parc national de Zambezi, qui n’est pas clôturée. À ce jour, aucune trace des jeunes éléphants n’a été trouvée et nous pensons qu’ils sont restés à proximité du troupeau sauvage depuis leur départ. À deux occasions, le Responsable des soigneurs, Paradzai Mutize, a survolé le secteur en hélicoptère. Depuis la fenêtre de l’hélicoptère, l’équipe a repéré le troupeau et, au milieu des éléphants sauvages, ils ont aperçu Mfana. 

Le troupeau d’éléphants, que nous pensons être un troupeau reproducteur avec des grands mâles, regroupe plus de 70 individus. 

Tulku a été vu à trois occasions différentes au point d’eau de Kalisosa par des membres de l’équipe de la ZEN. Il a été vu, à chaque fois, au crépuscule alors nous attendons encore d’avoir une photo nette. À chaque occasion, il était en compagnie du troupeau reproducteur, avec de nombreux éléphanteaux et adolescents. Nous pensons que Mfana s’est pleinement intégré au troupeau grâce à ses relations précédentes avec Nora et Annabelle, les deux matriarches de la ZEN. 

Il est intéressant de noter que Mfana et Tulku n’ont pas cherché, ni l’un ni l’autre, la compagnie des hommes ou de la nourriture artificielle. Et ils n’ont pas encore quitté le troupeau reproducteur. Cette indépendance prouve que les protocoles du projet ZEN sont une réussite, dans la mesure où ils ne créent pas une dépendance à l’homme.

Ces protocoles, associés à une approche de gestion non interventionniste, ont permis aux éléphants de devenir indépendants plus rapidement et donc d’être en mesure de retourner en toute sécurité à la vie sauvage. La « zone d’interaction », développée par l’équipe de la ZEN, a incroyablement bien fonctionné, au sens où les éléphants de la ZEN ont pu se familiariser avec les éléphants sauvages au fil du temps, depuis un lieu sûr. Cela leur a permis de prendre de l’assurance et de construire des relations avec des éléphants sauvages.

C’est aujourd’hui l’aboutissement de cinq années d’une incroyable collaboration, à travailler sans relâche, souvent dans des conditions extrêmement difficiles, pour préparer ces éléphants orphelins et blessés au retour à la vie sauvage. Ce fut une aventure intense et nous sommes remplis de fierté et de joie de voir ces éléphants, qui sont sous la garde de la ZEN depuis plus de trois ans, retourner dans la nature.  

La ZEN est un projet de sauvetage, de réhabilitation et de remise en liberté d’éléphants au Zimbabwe. Nous secourons des éléphants, leur offrons un avenir dans la nature et nous continuerons de protéger les vies des populations d’éléphants sauvages. 

Nous remercions tout particulièrement le Fonds international pour la protection des animaux pour avoir cru à cette vision, pour son soutien indéfectible et pour son engagement fort en faveur de l’avenir des éléphants de la ZEN et des innombrables autres animaux que Panda Masuie abrite. Le projet ZEN, une collaboration entre Wild is Life et IFAW, continue de dépasser les frontières et d’innover avec de nouvelles méthodes de conservation et de bien-être animal pour protéger l’avenir des éléphants et d’autres animaux.

 Nous remercions également ZimParks et la Commission des forêts pour leur soutien ainsi que pour leur conviction et leur engagement forts à l’égard de ce projet novateur et ambitieux. 

— Jos Danckwerts, Directeur de Conservation à Wild is Life