Quelques informations sur la pose de balises satellites sur les dauphins et les baleines

Avec environ 1 100 kilomètres de plages en pente douce et d’importants flux de marée, la forme en crochet du littoral de Cap Cod enregistre plus d’échouages de cétacés vivants (baleines, dauphins et marsouins) que n’importe quel autre endroit dans le monde.

Au cours des 23 dernières années, l’équipe du Programme de sauvetage et de recherche sur les mammifères marins d’IFAW a porté secours à des centaines de dauphins et de marsouins, secourant, soignant et remettant en liberté plus de 70 % des candidats viables. Grâce à de petites balises satellites temporaires et à la surveillance après remise en liberté, nous avons pu prouver que ces animaux ne se contentent pas de survivre, mais qu’ils s’épanouissent !

Les balises satellites et la procédure suivie peuvent éveiller la curiosité : Pourquoi posons-nous des balises, quel est l’impact sur l’animal et qu’espérons-nous apprendre ? Restez avec nous pour découvrir les questions les plus fréquemment posées sur les balises satellites.

Qu'est-ce qu'une balise satellite ?

Une balise satellite est un petit émetteur qui se fixe sur un animal et envoie des données à un système satellitaire en orbite au-dessus de la surface de la Terre. Lorsque l’aileron d’un dauphin ou d’une baleine porteur d’une balise émerge à la surface de l’océan quand l’animal respire, les satellites captent les données transmises par l’émetteur. Les chercheurs utilisent ensuite ces signaux pour déterminer la localisation de l’animal, sa vitesse de déplacement, et bien plus.

Pourquoi utiliser une balise satellite ?

Le programme de suivi par satellite d’IFAW a débuté en 2010 pour aider à déterminer la survie à long terme des dauphins échoués, secourus puis relâchés. Les chercheurs ont longtemps pensé que les dauphins qui s’échouaient seuls, même s’ils étaient en bonne santé, n’avaient aucune chance de survivre une fois relâchés sans leur groupe, en raison de leur nature très sociale. À l’époque, ils estimaient que ces animaux devaient être euthanasiés en toute dignité. Grâce à la technologie de suivi par satellite, IFAW a pu repousser les frontières du sauvetage des mammifères marins et prouver que des dauphins isolés et en bonne santé peuvent être relâchés, s’intégrer dans un groupe et survivre !

Comment la balise satellite est-elle fixée ?

La pose d’une balise satellite est une procédure peu invasive qui ne prend que quelques minutes. Nous commençons par nettoyer soigneusement et anesthésier la nageoire dorsale du dauphin (de la même manière qu’on administre un anesthésiant à un humain avant un traitement dentaire). Notre équipe fixe la balise sur l’arrière de la nageoire, qui est constituée d’un tissu conjonctif semblable à celui de l’oreille humaine. En plaçant la balise à cet endroit, nous réduisons l’effet de « traction » lorsque le dauphin nage dans l’eau. Les dauphins ne montrent aucun signe d’inconfort lors de la pose de la balise.

Une balise satellite est-elle douloureuse pour l'animal ?

La procédure de pose de la balise n’est pas plus stressante pour l’animal que ce qu’il subit déjà lors d’un échouage. Avec la présence en plus d’un anesthésiant, la pose d’une balise peut être comparée au perçage d’une oreille chez l’humain. Nous utilisons des balises temporaires légères, compactes et hydrodynamiques. Cela permet à l’animal de nager et d’interagir normalement avec les autres dauphins sans être gêné. Dès que la balise se détache (voir ci-dessous), elle laisse une petite marque cicatrisée sur la nageoire dorsale.

Quelle est la durée de vie d'une balise satellite et combien de temps reste-t-elle fixée ?

La durée de transmission de la balise varie en fonction de l’autonomie de la batterie et de sa programmation. La plupart des balises transmettent des données entre quelques semaines et quelques mois, ce qui est suffisant pour nous fournir des informations sur les progrès du dauphin après sa remise en liberté. La balise est conçue pour se détacher, une fois que l’eau salée a commencé à détériorer ses attaches en métal. La plus longue transmission de l’une de nos balises a duré 160 jours !

Quelles sont les données collectées par les balises satellites ?

Les balises satellites temporaires sont des outils essentiels qui nous permettent de suivre les animaux après leur remise en liberté. La trajectoire de la balise fournit des informations à nos experts, comme la vitesse de nage, qui peut donner des indications sur l’état de santé de l’animal. Ils peuvent également vérifier le retour des animaux dans un habitat adapté à leur espèce. Plus généralement, elles nous indiquent si l’animal a survécu ou s’il s’est échoué de nouveau.

Posons-nous des balises satellites sur tous les animaux que nous secourons ?

Non. La décision de poser une balise satellite sur un cétacé échoué (baleine, dauphin ou marsouin) dépend de plusieurs facteurs. Il s’agit notamment de préoccupations sociales, sanitaires et environnementales. Nous plaçons des balises sur les animaux qui nécessitent un suivi supplémentaire afin de nous assurer que nous prenons les meilleures décisions pour chacun d’entre eux. Souvent, cela signifie que nous suivons les animaux les plus faibles d’un groupe donné. À ce jour, nous avons posé des balises sur 147 cétacés de différentes espèces, dont des dauphins communs à bec court, des dauphins à flanc blanc de l’Atlantique, des grands dauphins, des dauphins rayés, des dauphins de Risso, des dauphins pilotes, des marsouins communs, et même une baleine de Minke !

Combien coûte une balise satellite ?

Une seule balise satellite coûte 1 550€. Si on ajoute les frais de service du satellite, qui s’élèvent à environ 365€, ainsi que les outils et fournitures supplémentaires nécessaires, le coût par dauphin s’élève à environ 2 200€.

Posons-nous des balises sur les animaux dans le monde entier ?

Cap Cod est un point névralgique mondial pour l’échouage de dauphins et d’autres cétacés. Nous profitons de notre présence là-bas et de l’expertise de notre équipe pour partager des données et des bonnes pratiques avec d’autres sauveteurs du monde entier. Notre engagement à long terme et notre volonté de trouver des solutions innovantes ont permis de donner un impact mondial aux succès d’IFAW en matière d’échouage.

Le gouvernement néerlandais, par exemple, a contacté notre équipe pour discuter du suivi après remise en liberté des marsouins communs, afin de surveiller les effets du développement de l’énergie éolienne offshore sur la population de marsouins. IFAW s’appuie actuellement sur deux décennies d’expérience pour aider à réduire l’impact de cette nouvelle industrie sur la population de marsouins.

En Nouvelle-Zélande, nous travaillons en collaboration avec l’université de Massey, le Projet Jonah et le ministère fédéral de la Conservation afin d’intégrer un suivi après remise en liberté, pour accroître au maximum les connaissances sur les échouages. IFAW a fourni des balises et organisé des formations en Nouvelle-Zélande et ailleurs.