comment déplace-t-on un éléphant ?

Comment les éléphants sont-ils transportés ?

Lorsqu’une équipe d’experts assure le déplacement d’un éléphant, elle commence par lui administrer un sédatif, puis elle lui attache soigneusement les pattes au moyen de sangles, avant de le hisser (tête en bas) dans une caisse de « réveil » fermée. Un vétérinaire lui administre alors un antidote qui dissipe l’effet du sédatif. Une fois revenu à lui, l’éléphant passe à travers une paroi coulissante qui mène de la caisse de réveil à une remorque de transport spécialement conçue pour le voyage. 

Pourquoi hisse-t-on les éléphants la tête en bas ?

Le fait de hisser les éléphants par les pattes (la tête en bas) après leur avoir administré des tranquillisants est en fait le moyen le plus efficace, le plus courant et le plus sûr pour les déposer dans une remorque de transport. Contrairement à ceux des humains, les poumons des éléphants sont directement accrochés aux parois de leur cage thoracique et de leur diaphragme, c’est pourquoi les éléphants ont besoin d’avoir le torse libre pour pouvoir respirer. En les soulevant la tête en bas, nos équipes s’assurent que les éléphants pourront respirer normalement durant le transport. 

Est-il possible de transporter des éléphants par avion ?

Les organisations de sauvetage d’animaux transportent parfois de jeunes éléphants par avion depuis le lieu de sauvetage vers les installations de réhabilitation. Toutefois, il est rare que des éléphants sauvages adultes soient transportés par avion, en raison de leur taille et de leur comportement. Un mâle adulte peut mesurer 4 mètres de haut et peser jusqu’à 7 tonnes, et une femelle adulte près de 4 tonnes. Comme les groupes familiaux doivent être transportés ensemble, le transport d’éléphants adultes par avion n’est tout simplement pas envisageable.

C’est pourquoi nous capturons et transportons les éléphants dans des caisses métalliques fermées, spécialement conçues à cet effet et suffisamment grandes pour accueillir un mâle adulte ou une petite famille d'éléphants. D'immenses camions transportent ensuite les éléphants vers leur nouvel habitat.  

Pourquoi déplacer des éléphants ?

Lorsque les populations d’éléphants augmentent aux abords de zones densément peuplées, les humains et les animaux sauvages peuvent se disputer l’espace et les ressources. Il arrive que les éléphants pillent les cultures dans les champs agricoles ou détruisent les greniers ou les réserves de nourriture, menaçant alors les moyens de subsistance et donc la survie des communautés. Pourtant, les éléphants sont des espèces clés qui jouent un rôle essentiel dans leur environnement. En déplaçant des éléphants vers des zones protégées plus éloignées, nous rendons service aux communautés locales tout en renforçant les populations d'éléphants dans des zones de conservation offrant davantage d’espace.

Comment choisissons-nous les éléphants à transférer ?

Le choix des éléphants à déplacer dépend des objectifs propres à chaque opération de transfert. Souvent, nous déplaçons des éléphants qui vivent dans des zones où leurs populations sont stables ou en augmentation et où ils sont en étroite proximité avec les communautés humaines, dans l'objectif de réduire les conflits entre humains et animaux sauvages.

Pour choisir spécifiquement quels éléphants déplacer, nos équipes s’attachent à capturer des groupes familiaux entiers. Les éléphants sont des animaux très sociables, c’est pourquoi il est plus adapté de déplacer des familles complètes afin de limiter le stress vécu par chaque éléphant lors du transfert et de garantir leur bien-être physique et émotionnel.

Les éléphants mâles adultes vivent généralement en solitaire, ou dans de petits troupeaux de mâles « célibataires ». Nous transportons les mâles individuellement en raison de leur taille et de leur poids. Ces vieux mâles jouent un rôle important pour discipliner et éduquer les jeunes mâles.

Administre-t-on des tranquillisants aux éléphants avant leur transport ?

Oui. S’agissant d’éléphants sauvages, il est impératif de les placer sous sédatifs afin de pouvoir les hisser en toute sécurité dans le camion qui assurera leur transport.

Comment s’organise un transfert d’éléphants ?

Avant toute opération de transfert, nos équipes effectuent un énorme travail de préparation : cartographie de l’itinéraire, obtention des autorisations nécessaires, construction d'un « boma » (enclos temporaire) sur le site d'arrivée... 

Le jour du transfert, nous administrons rapidement des sédatifs aux troupeaux familiaux ciblés. Une équipe d'assistants vétérinaires qualifiés effectue alors un contrôle médical, tandis que les chercheurs enregistrent différentes données sur les éléphants capturés. Souvent, nous mettons un collier émetteur à la matriarche du troupeau, ce qui nous permettra d’assurer un suivi du troupeau une fois qu’il sera relâché dans son nouvel environnement. Pour chaque éléphant, nos équipes attachent des sangles aux pattes de l’animal, effectuent un dernier contrôle et le soulèvent dans une remorque à l'aide d'une grue. L’ensemble du processus prend une vingtaine de minutes.  

Combien pèse un éléphant ? Le fait de soulever un éléphant par les pattes ne lui blesse-t-il pas les pattes ou le cou ?

Les éléphants sont le plus grand mammifère terrestre au monde, ce qui rend leur transport particulièrement difficile. Un éléphant d’Afrique adulte peut peser 2 à 7 tonnes. Soulever un éléphant par les pattes ne lui fait pas mal, et le processus qui consiste à le hisser puis à le déposer délicatement dans la remorque ne prend que quelques minutes, après quoi on lui administre rapidement un antidote qui dissipe les effets du sédatif.

Le transport tête en bas n’est-il pas effrayant et/ou dangereux pour les éléphants ? Les éléphants se souviennent-ils de tout ce qui leur arrive ?

Les éléphants sont placés sous tranquillisants pendant leur capture et leur transfert dans la remorque. Ils tombent dans un profond sommeil et sont totalement inconscients. Une fois que tout le groupe familial est en sécurité dans une remorque, l'équipe vétérinaire leur administre un médicament qui annule l’effet du sédatif, et les éléphants se réveillent. Le voyage est une expérience stressante pour les éléphants, c'est pourquoi nous les déplaçons en groupe. Nous faisons tout notre possible pour minimiser le stress qu’ils endurent. Comme chez la plupart des autres espèces, ce stress ponctuel ne laisse pas de séquelles à long terme. 

Sur quelles distances déplaçons-nous les éléphants ?

Les éléphants ne restent suspendus en l’air que quelques minutes, le temps que l’équipe les place dans la remorque. Ensuite, ils sont transportés par camion à plusieurs centaines de kilomètres de leur environnement d’origine. L’équipe chargée de la capture des éléphants surveille leur état de santé et leur bien-être durant tout le voyage, qui ne dure pas plus de 12 à 14 heures. 

Que se passe-t-il lorsque les éléphants arrivent dans leur nouvel environnement ?

Lors de l’arrivée à destination, nous relâchons les éléphants dans un enclos temporaire appelé « boma », afin qu'ils puissent se reposer, boire de l'eau et s'acclimater à leur nouvel environnement. Des écogardes sont présents tout au long de cette étape de transition afin de s’assurer que les éléphants vont bien. Une fois que les éléphants ont pris leurs marques, l’équipe ouvre l’enclos et les éléphants peuvent alors pénétrer librement dans leur nouvel habitat.

Comment les éléphants parviennent-ils à trouver de la nourriture et de l’eau dans leur nouvel habitat ?

Les éléphants ont un formidable sens de l’odorat. Ils parviennent même à sentir la présence d’eaux souterraines ! Ce flair hors pair leur permet de trouver de l’eau même en période de saison sèche ou dans un environnement nouveau.

Est-ce que nous munissons les éléphants de dispositifs permettant de les suivre après les avoir relâchés ?

Oui, nous équipons les éléphants de colliers émetteurs afin de pouvoir les suivre à distance. Nous plaçons des colliers sur les mâles adultes et sur les femelles matriarches au sein des groupes familiaux, afin que les scientifiques puissent suivre leurs déplacements. Ces colliers sont munis de piles qui ont une durée de vie de quatre ans environ. Seuls les éléphants adultes sont équipés d'un collier, car les jeunes grandissent et les colliers deviendraient rapidement trop petits pour eux. 

Pourquoi les éléphants relâchés doivent-ils porter un collier ?

Les colliers émetteurs sont l’un des moyens les plus efficaces pour assurer le suivi des animaux relâchés. Les colliers sont conçus pour être le moins invasifs possible, de sorte que l’animal puisse poursuivre ses activités quotidiennes sans entrave. L'installation de colliers émetteurs et de balises satellite sur les animaux permet de collecter des données essentielles sur leur localisation géographique, leur rythme de déplacement et leur bien-être général dans leur nouvel environnement.

Les éléphants essaieront-ils de regagner leur ancien environnement ?

Nous déplaçons les éléphants suffisamment loin de leur ancien habitat pour qu’ils ne tentent pas de retourner dans leur environnement d'origine. Les éléphants auront toutefois tendance à errer un peu dans leur nouvel habitat, le temps de s’orienter et de prendre leurs marques.

Les éléphants seront-ils protégés dans leur nouvel environnement ?

Déplacer des centaines d'éléphants est une tâche titanesque, qui nécessite des centaines d’heures de préparation : choix des éléphants à déplacer, organisation d'un transport sûr, mesures permettant de garantir le bien-être des éléphants une fois relâchés... Nous travaillons avec d'autres organisations à but non lucratif ainsi qu’avec les autorités locales afin de garantir aux animaux la meilleure protection possible après leur transfert. Souvent, cela implique de les relâcher dans une zone de conservation établie ou dans un parc national disposant de mesures de protection et de gardes chargés de lutter contre le braconnage.