Conservation marine
Le rôle des requins dans la santé des océans
Le rôle des requins dans la santé des océans
12 juillet 2022
Deux requins-baleines s'approchent de la surface de l'océan tout en nageant sous l'eau. © Vanessa Mignon
Saviez-vous que certains requins sont des herbivores ? Qu'il y a plus de chances d'être tué par une vache que par un requin ? Et que les requins protègent la santé de nos océans depuis des centaines de millions d'années ?
Il est temps d'oublier « Les Dents de la mer » et d'apprécier les requins et leurs contributions incroyables à leur juste valeur.
Équilibre des écosystèmes
Les requins sont essentiels à la santé des océans : sans eux, les écosystèmes marins peuvent être perturbés. Mais les populations de requins déclinent vite. En réalité, le principal coupable est l'être humain qui tue avec la surpêche chaque année environ 100 millions de requins. Et cette disparition importante de requins endommage les écosystèmes sous-marins qui ont résolument besoin d'eux.
Beaucoup de requins sont des super prédateurs, qui dominent les eaux dans lesquelles ils vivent. Mais en raison de ce rôle dominant, leur disparition peut avoir des répercussions sur la chaîne alimentaire et déséquilibrer des écosystèmes entiers.
Quand les grands requins sont victimes de la surpêche, les populations de mésoprédateurs (les prédateurs plus petits dont se nourrissent ces requins) deviennent incontrôlables. Une augmentation du nombre de mésoprédateurs peut ensuite entraîner un épuisement des autres ressources, endommageant les environnements. Par exemple, si les vivaneaux et les mérous sont trop nombreux sur les récifs coralliens parce que les requins de récif ne sont plus assez nombreux pour les chasser, ces poissons mésoprédateurs vont surconsommer leur source de nourriture : les poissons mangeurs d'algues. Si l'écosystème ne dispose pas d'une population suffisante de poissons mangeurs d'algues, ces dernières peuvent prendre le dessus, étouffer et tuer le corail.
Un requin gris de récif nageant au dessus de coraux durs. © Aaron - stock.adobe.com
Déplacement des nutriments
Les requins aident également les écosystèmes océaniques en leur fournissant des nutriments essentiels. Les eaux peu profondes des océans ont tendance à manquer de nutriments. Les requins contribuent à enrichir ces zones en plongeant pour se nourrir d'organismes dans les eaux profondes puis en remontant vers les eaux peu profondes, grâce à leurs excréments. En faisant la navette entre les eaux profondes et les eaux peu profondes, les requins apportent des nutriments essentiels à ces dernières.
Par exemple, les requins gris de récifs jouent le rôle de transporteurs d'azote, transférant par leurs excréments ce nutriment essentiel des profondeurs de l'océan où ils se nourrissent jusqu'aux récifs coralliens peu profonds et pauvres en nutriments. L'azote agit comme un engrais pour les milliers d'espèces qui vivent dans l'environnement du récif. Sans requins pour transporter l'azote, la biodiversité des écosystèmes des récifs coralliens serait menacée.
Lutte contre le changement climatique
Saviez-vous que les requins peuvent aider à combattre le changement climatique ? Les scientifiques ont découvert que, par leur simple existence, ils contribuent à empêcher les gaz à effet de serre de pénétrer dans l'atmosphère et dans les océans.
En Australie, par exemple, les requins tigres font fuir les tortues marines des herbiers sous-marins. Ainsi, ils évitent la surpâture des tortues sur les herbiers. Ces derniers sont un important réservoir de carbone bleu, le carbone capturé par les océans de la planète. Ils forment des prairies sous-marines denses qui aspirent le dioxyde de carbone (un gaz à effet de serre) de l'atmosphère. L'effondrement du nombre de requins signifie que les tortues marines sont plus nombreuses à épuiser les herbiers marins qui, une fois détruits, libèrent leurs réserves de carbone bleu et contribuent au réchauffement climatique.
Le corps d'un requin est une autre source de carbone bleu, le carbone capturé par les écosystèmes océaniques et côtiers de la planète. Les requins sont composés de 10 à 15 % de carbone. Lorsqu'ils meurent de causes naturelles, leur corps coule, avec le carbone qu'il contient, au fond des océans. Ils deviennent des réservoirs de carbone en eaux profondes pendant des milliers, voire des millions d'années. Mais la surpêche des requins signifie qu'une grande partie de ce carbone sort de l'océan et se retrouve dans notre atmosphère.
Un requin tigre nage parmi d'autres requins et poissons. © Vanessa Mignon
Pourquoi les initiatives de conservation des requins sont-elles importantes ?
La triste réalité, c'est que les requins ont désormais besoin de notre aide pour continuer à fournir leurs services écosystémiques vitaux.
Le nombre de requins diminue à un rythme effrayant. Plus d'un tiers des espèces de requins sont actuellement menacées d'extinction. Il y a 71 % de requins en moins en haute mer aujourd'hui qu'il y a 50 ans.
Le principal coupable est la demande mondiale de viande et d'ailerons de requin. Mais les requins voient également leur habitat disparaître rapidement, en particulier ceux qui résident dans des zones côtières qui sont développées sans réglementation appropriée.
Toutes les menaces auxquelles les requins sont confrontés sont amplifiées par le fait que la plupart des requins vivent leur vie au ralenti. Ils sont longs à atteindre la maturité et à se reproduire, et les humains éliminent de nombreuses espèces plus vite qu'elles ne sont capables de se reproduire.
La présence d'un plus grand nombre de requins pour assurer les fonctions essentielles de l'écosystème protège la santé des océans et réduit les effets du changement climatique mondial. Cela signifie que les efforts de conservation des requins ne profitent pas seulement aux requins eux-mêmes, mais aussi à la planète entière.
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