des ours et des tigres sauvés du zoo de Phuket

Au début de l’année 2022, IFAW s’est engagé à participer au financement du sauvetage de onze tigres et deux ours enfermés dans de minuscules cages en béton au zoo de Phuket, contraint de fermer pour des raisons financières. Entre février et juin, les animaux ont été transférés à la Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), un sanctuaire basé à Phetchaburi en Thaïlande. Installés dans de vastes espaces reproduisant des environnements naturels, les animaux y bénéficient de soins quotidiens et d’une prise en charge vétérinaire assurée par une équipe de spécialistes dévoués. 

Les tigres du Bengale sauvés sont des mâles et femelles âgés de 2 à 19 ans. Quant aux ours, il s'agit d’une ourse noire d’Asie nommée Ginny (âgée d’au moins 20 ans) et d’un ours malais baptisé Pookie (âgé d’au moins 12 ans).

En 2019, la Thaïlande a renforcé sa législation sur la protection de la faune sauvage. L'un des objectifs de ce durcissement était de s'assurer que les animaux sauvages confisqués par les autorités reçoivent tous les soins nécessaires et puissent ensuite être relâchés dans la nature ou, à défaut, être placés dans une structure adaptée pour finir leurs jours dans les meilleures conditions possibles. L’opération de sauvetage des tigres et des ours du zoo de Phuket était la première opération réalisée en vertu de cette nouvelle loi. C’était également la première fois que les autorités thaïlandaises confiaient des animaux sauvages protégés à une organisation non gouvernementale. Enfin, il s’agit de la plus vaste opération de sauvetage jamais réalisée dans l’histoire de la WFFT.

Malgré notre joie de pouvoir enfin offrir à ces animaux les soins et l’attention dont ils avaient tant besoin, nous savions que les opérations de sauvetage impliquent toujours certains risques. Hélas, deux tigres, Pinthongta et Bua Pan, n’y ont pas survécu. Tous deux avaient au moins 19 ans, ce qui correspond à un âge avancé pour un tigre. Pinthongta ne s’est pas remise de l’anesthésie qui a dû lui être pratiquée afin de l’opérer d’une blessure douloureuse et handicapante. Bua Pan, pour sa part, n'a pas réussi à se rétablir de l'immobilisation chimique nécessaire à son transport du zoo vers le sanctuaire. Si les équipes de sauvetage sont très peinées par ces pertes dramatiques, elles savent que celles-ci sont parfois inévitables lorsque nous recueillons des animaux affaiblis par des années de souffrance dans des conditions de vie atroces.

Pourtant, l’espoir de pouvoir sauver des animaux nous pousse à continuer. Aujourd’hui, neuf tigres et deux ours ont été transférés avec succès et sont en bonne santé. 

Les tigres, dont beaucoup passaient chaque jour de nombreuses heures enchaînés à une plateforme pour être pris en photo avec des touristes, s'adaptent étonnamment vite à leur nouvel environnement. Ils ont maintenant accès à de vastes habitats en plein air dotés d’une végétation naturelle, d’étangs et de nombreux enrichissements. Leurs soigneurs sont ravis de les voir manifester une multitude de comportements naturels : faire leurs griffes sur l'écorce des arbres, marquer leur territoire par des jets d’urine, traquer des proies, et même nager dans les étangs.

Rambo, 19 ans et aveugle d’un œil, a passé de nombreuses heures de son premier jour de liberté à se prélasser dans un lac naturel. Susu et Rambo, qui étaient enfermés dans la même cage au zoo de Phuket mais dont le sauvetage a eu lieu à différents moments (le processus s'étant étalé sur quatre mois au total), ont été réunis et interagissent positivement. Maruay et Mee Mee, qui partageaient eux aussi une même cage, étaient autrefois agressifs l’un envers l’autre. Grâce à leur nouvel environnement et aux enrichissements mis en place par la WFFT, ils ont appris à s’entendre et n’ont plus présenté le moindre comportement agressif.

Trois des tigres sont relativement âgés (plus de 15 ans), et nous nous réjouissons aux côtés de l'équipe de la WFFT de pouvoir leur offrir un véritable sanctuaire où passer paisiblement leurs dernières années de vie.

Les deux ours manifestent eux aussi des signes d’épanouissement. Pookie et Ginny sont passés des cages dramatiquement petites du zoo de Phuket à de vastes enclos provisoires comprenant des hamacs, un bain, des plateformes, de l'herbe et d'autres éléments d'enrichissement. La construction de nouveaux habitats permanents pour les ours doit démarrer prochainement.

Même si notre premier choix pour les animaux sauvages est toujours de les relâcher dans la nature, cette perspective n'était pas envisageable pour ces tigres et ces ours qui avaient passé leur vie entière en captivité. Chez IFAW, nous nous sentons encouragés de voir que des gouvernements déploient d’important efforts pour replacer les espèces sauvages confisquées dans un environnement adapté, afin que les animaux qui ne peuvent pas être relâchés dans la nature puissent recevoir les meilleurs soins possibles et passer le reste de leurs jours dans de véritables sanctuaires, comme celui de la Wildlife Friends Foundation Thailand.